西汉的时候，苏州有个平民朱买臣，以砍柴、卖柴为生，但他爱好读书，精通文史，能读《楚辞》。后来，朱买臣在会稽太守府里当士卒，常寄居在一个小官吏家吃饭。有一次太守到长安去汇报工作，朱买臣跟着去当差。一到京城长安，在朝廷做官的同乡严助见他才学好，就向皇帝推荐朱买臣。皇帝召见了他。他讲述《春秋》、《楚辞》，很受皇帝的赏识。于是，皇帝就封他为中大夫，在朝廷做官。后来，皇帝又任命他为会稽太守。但他到会稽郡城时，仍旧穿着贫贱时的破旧衣服，而把刻有“会稽太守”字样的官印藏在怀里，下车步行到会稽郡的衙门里去。

当时，官吏们正在饮酒作乐，谁也不看他一眼。朱买臣走到后堂，见到了早先让他寄居的小官吏。那小官吏还不知他已做了官，只是顾念旧情招待他吃饭。朱买臣吃饱饭想解开衣襟透凉时，不小心露出了官印上的带子。那小官吏一见就知道他当了官了，顺手去拉住带子，一下就把官印拉了出来，一看是光灿灿的“会稽太守”印章，大惊失色，连忙叫嚷着奔向前堂。当时官吏们正喝得大醉，听了都不相信，怪小官吏；“胡说”、“吹牛”。那小官吏说：“谁不相信，可进去看官印。”那些平时瞧不起朱买臣的人都挤进后堂，一见真的是颗官印，于是大家从醉酒中惊醒了过来，纷纷排好队列，站在堂前庭院里，等候拜见。不一会儿，朱买臣捧着官印走到前堂，接受属官们的拜见。

为什么人们一见到朱买臣的官印，就承认他真的当了大官呢？原来，在古代，官印就是官员的凭证。在春秋战国时代，国君任命官吏，就发官印为凭证。那时国君和官员的印都叫玺，有用玉刻制的，也有用金、铜刻制的。后采秦始皇规定只有皇帝用的印才称玺，用玉刻制；其他官员的只，能叫官印，用金、铜刻制，从此，玉玺就成为代表皇帝的身分和权力的标志；金、铜制的官印是官员的身分和职权的凭证，当然这个凭证千万不能丢失，丢掉官印也就是丢掉官职

古代的玺印，底部是四方的，刻着篆文，上面是龙头或虎头形的印纽，印纽上有个孔，系上丝带子，这带子叫绶。所以皇帝的玉玺又叫玺绶，官员的（金）铜印又叫印绶。古代官员上任或出外视察时，常怕官印丢失，总是把官印藏在怀里，把绶带系结在腰里。那时丞相等大官的印是黄金刻制的，绶带是紫色的，所以常称大官为“金印紫绶”。古代官员如果调任免职或犯罪撤职时，必须把官印交出来。一颗官印， 关系十分重大。所以当会稽郡的小官吏们见到朱买臣的官印，就知道他真的当了大官了。

《西游记》第九回描写唐僧的父亲陈光蕊考取状元后，被任命为江州刺史，带了官印与夫人殷氏一起赴任。不料途中被强盗刘洪打死，推下水去。于是刘洪穿了陈光蕊的衣服，带了官印和殷氏夫人一同到江州上任。当时殷夫人正怀身孕，为了让孩子生下来，将来可为父报仇，她忍辱偷生。儿子生下后，她把小孩放在筏子上顺长江水下流，流到镇江金山寺，孩子被寺内和尚收养，后来做了和尚，这就是玄奘。玄奘长到18岁，终于与母亲定计禀明朝廷，杀了刘洪。一个强盗凭一颗官印，竟做了18年的州官，充分说明在封建社会的官场里，是只认官印不认人的。《西游记》虽是模拟神话的小说，故事是虚构的，但说明官印的作用却是真实的。