1558年伊丽莎白一世继承王位的时候，从英吉利海峡的那一边，不断地传来西班牙和葡萄牙航海探险家成功发财的消息。这些消息，是一个即将全面来临的时代，对懵懂的人们发出的清晰信号。它意味着：在一个刚刚被重新发现的世界面前，谁能抢到先机，接受新的思想，谁更快地打破旧有的价值观念，谁就会更快地变得富有和强大。在新世界的游戏规则里，赢得海洋比赢得陆地更为重要。历史给每个民族腾飞的机遇都是有限的。作为国家最高统治者，伊丽莎白一世没有错过时机。英格兰的任何一个地方距离海洋都不超过120公里，女王认为可以利用这个天然的优势，发展海洋贸易。但是这样做，无异于从西班牙人那里虎口夺食。伊丽莎白一世十分清楚对手的实力，她不希望在公开对抗中输给西班牙。因此女王鼓励私掠船、海盗，像雷利和德雷克以及其他的人去扩大英国贸易，开拓殖民地，如弗吉尼亚，甚至袭击西班牙的贸易。他们像走私掠船者一样行动，差不多就是海盗了，因此，如果他们和西班牙发生冲突，女王可以否认他们和她有关，并且说他们是违反政府的官方政策的。这样一来，女王可以不牵扯到一些海军行动，但是却积极鼓励他们，因为她把它看作发展国家的一种方式。但是，这些新加入的竞争者，显然抢走了当时世界上最大的帝国——西班牙的利益。一次次的争夺和冲突之后，西班牙国王菲利普二世被彻底激怒了。1588年的夏天，他派出了自己所向披靡的无敌舰队，以遮天蔽日的骇人威势，横渡英吉利海峡，进攻英国。
1588年的“英西大海战”是人类历史上最重要的海战之一，它决定了近代早期欧洲的命运，并且在一定程度上，对近代早期的世界都产生了影响。英国在1588年英西海战中的胜利，是一次以弱胜强的胜利，它再一次显示了在王权统治下的民族国家的力量。长期处在欧洲主流文明之外的岛国，第一次以强国的姿态向欧洲大陆发出了声音，并迅速进入世界海洋霸权和商业霸权的争夺中心。英国在16世纪末实际上还是一个人口很少的小国。英国的强大最终还是通过商业和殖民地的经济扩张。持续的海外扩张和殖民贸易，带动了对商品的需求；科学意识和市场意识，提高了英国人普遍的认识水准。在各种合力下，英国成为世界上第一个工业化国家，开创了影响深远的自由主义经济模式，并建立起一个地跨全球的“日不落帝国”，在18世纪中期到19世纪中期，引领着世界的发展。 英国在资产阶级革命前，还是一个封建专制的农业国家，以国王为首的封建贵族集团是这个国家的统治者。全国有人口550万，其中410万人住在农村。最大的城市伦敦人口也只有20万，其他城市的人口最多也不超过2万。因此可以从以下几个方面原因来解释工业革命能首先在英国发生。
（1）君主立宪制的确立
1688年英国资产阶级革命胜利后，威廉在1689年同意接受议会提出的《权利法案》的条件后被议会宣布为英国国王，称为威廉三世。《权利法案》的主要内容如下：1．国王不得侵犯议会的征税权；2．国王无权废止议会通过的法律；3．不经议会同意，国王不得组织常备军；4．人民有请愿权；5．国王不得干涉议会的言论自由，不得因政治行为拘禁议员；6．必须定期召开议会。1701年，议会又通过《王位继承法》。这一法案的实质是《权利法案》的补充。规定国王的法令必须由有关大臣的签署才能生效，所有大臣必须执行议会的决议，不同意议会的决议，大臣就须辞职。根据这个法案，大臣便对议会负责而不对国王负责，英国国王变成了“统而不治”的虚君，政权完全落入以资产阶级和资产阶级化新贵族为主的议会之手，英国的君主立宪制最终确立。
君主立宪制的建立，内阁制的形成和近代议会制度的确立，是英国资产阶级革命的结果，它适应了英国国内政治和经济发展的需要，从而成为在英国发展资本主义和进行工业革命的根本保证。
（2）资本原始积累的完成
资本主义生产方式的产生和发展需要具备两个基本条件：一是要有大量的只有人身自由而无生产资料的雇佣劳动者；二是将大量的生产资料和货币财富集中到少数人手中并转化为资本。创造这两个条件的过程，就是资本原始积累的过程。资本原始积累与后来的资本积累不同，前者是发生在资本主义大生产建立之前，是资本主义生产方式产生的前提和出发点。后者是发生在资本主义大生产过程中。所以把前者叫做资本的原始积累，后者称为资本积累。英国的资本原始积累主要是通过圈地运动、殖民掠夺、在国内实现资本原始积累的主要途径，例如国债制度、创建银行和股份公司、严密的税收制度三个途径完成的。
（3）对外贸易
自16世纪下半叶起，英国政府就奉行重商主义政策。为了发展贸易，英国政府大力扶植造船业，支持在海外成立特权贸易公司。其中影响最大的有1600年英国在印度成立的东印度公司和1670年在北美成立的哈德逊公司。英国在印度采取的是强迫式贸易。如强迫印度农民种鸦片，输出到各国取得高额利润，中国也是受害国。英国低价收购印度大米，再卖给其他国家，获取暴利。
英国殖民者对于美洲和澳洲殖民地的土著，一方面进行残酷的消灭屠杀，另一方面进行掠夺式的贸易。1670年英国在北美创立的哈德逊公司，到1720年，其收入增加了7倍。英国就是这样通过强迫和掠夺的贸易，使大量的财富和货币源源不断地流回国内。
由此可见，英国资产阶级革命后，从17世纪中叶到18世纪近一百年问，英国政府通过圈地运动、海外殖民掠夺、强盗式贸易、贩卖奴隶和对国内人民的剥削，完成了扩大资本主义生产的两个先决条件——大批的自由劳动力与大量资本。
（4）生产技术已经成熟
早在15世纪，英国农村的半农半工的手工业就非常普遍，最初主要是毛纺织业。到15世纪末，穿梭于城乡之间的呢绒商人为了加快生产速度，逐渐地把单独的家庭手工业联系起来，形成了早期的毛织业手工工场。这种手工工场有分散的和集中的两种形式。在16世纪时，分散的手工工场占主导地位。英国手工工场的扩大和技术的进步，与来自欧洲其他国家的大量工匠移民有密切关系。在中世纪末期，法国、尼德兰等国的手工业技术水平超过英国，拥有大量的技术熟练工匠。
但是，不断发生的宗教战争，使大批新教徒遭到迫害，因此，许多信奉新教的熟练工匠逃亡到英国避难。这些技术熟练的工匠涌人英国之后．对于改良和革新英国的手工业技术，起了很大的作用。随着英国圈地运动的深入，丧失土地的农民日益增多，为英国大商人提供了大量的具有各种技能的廉价劳动力，于是集中的手工工场逐渐地发展起来。至于分散的手工工场就更为普遍了。所有这些，意味着英国资本主义结构已经在封建社会内部成熟。
英国手工工场在18世纪普遍地扩大起来。手工工场发展的结果，使技术分工更加精细，操作分成各种细节，从而使专门工作日益精巧、熟练。这样就出现了适宜于各种专门工作的细小而简单的生产工具，同时也出现了高度熟练的技术工人与非熟练工人的区别。手工工场分工的发展，把工具改良成为许多只适合专门动作的工具，因而提供了把这些工具联结在一起成为机器的可能性。此外．手工工场讲练了大批有技术、有经验的工人，他们积累的生产经验也直接推动了各种机器的发明。所有这些，为发明机器创造了物质前提。其次，当时英国手工工场的生产尚不能适应广大国内外市场的需求，技术改革成为迫切需要，这就提出了发明机器的历史任务。
（5）自然科学的进步
机器的发明必须以自然科学的进步为基础。16世纪以前，整个欧洲都受到宗教神学和经院哲学的影响，科学技术的发展受到严重阻碍。到16世纪末17世纪初，英国资产阶级已经成熟，在文艺复兴运动的影响下，人们的思想获得解放，在自然科学方面也取得了显著成果。其中影响最大的有弗兰西斯-培根(1561年—1626年)。他既是哲学家，也是自然科学家。培根认为哲学的任务，就是要深入到自然界去，研究和反映自然界，从中获得知识，以推动科学和技术的进步。培根提出了“知识就是力量”的口号。在培根看来，知识并不像经院哲学那样只是空谈，严重地脱离实际，更不能被宗教信仰所代替，知识之所以成为力量，就在于它能起到认识自然和利用自然的作用，促进生产的发展。培根提倡认识自然要通过科学实验。他认为，实验是观察、认识和形成知识，得到新发现的最有效方法。培根的思想对英国自然科学家产生积极影响，活跃了17世纪英国自然科学领域，解放了生产力。
科学是没有国界的，这个时期除英国之外，整个欧洲在自然科学方面也都取得了很多成果，对英国自然科学的进步产生了巨大影响。例如，波兰的天文学家尼古拉·哥白尼(1473年—1541年)创立“太阳中心说”；法国的数学家勒内·笛卡儿(1596年—1650年)发明了解析几何；意大利的科学家伽里列奥·伽利略(1564年—1642年)在动力学方面取得重大突破。英国科学家伊萨克·牛顿(1643年—1727年)继承和发展了伽利略的科学突破，并在许多领域取得重大成果。恩格斯说：“牛顿由于发明了万有引力定律而创立了科学的天文学，由于进行了光的分解而创立了科学的光学，由于创立了二项式定理和无限理论而创立了科学的数学，由于认识了力的本性而创立了科学的力学。”在这些科学成果中，万有引力定律和力学三大定律，对自然科学的发展，对工业革命的兴起都产生了巨大和直接的影响。这个时期取得的自然科学成果为工业革命的发生奠定了坚实的科学理论基础。
（6）指导变革的新经济学理论
每当一种新的生产方式和社会制度诞生的时候，反映到意识形态方面，总是要有新的经济学理论为先导。这种新学说为新的生产方式和社会制度大声疾呼，宣传它的优越性，指导人们走上新的生活。新的经济学理论在巩固和发展新的生产方式和社会制度方面起到了不可估量的作用。在工业革命开始之前和开始之初，资产阶级的经济学家就已经为资本主义制度的确立和工业革命的到来做了大量的舆论工作。
17世纪中叶，英国资产阶级革命后，国内外市场迅速扩大。随着社会财富的增长，就不再单纯表现为货币的积累，而且也表现为生产的增长，表现为在生产过程中创造出来的社会物质财富的不断扩大。因此，工业资产阶级反对国家干预经济生活和限制生产。随着资产阶级利益的重心从流通领域向生产领域的转移，重商主义学说趋于崩溃，新的经济学说产生了。这种新的经济学说就是产阶级的古典政治经济学，它是工业资产阶级的利益在思想上的反映。其中最具代表性的是亚当·斯密(1723年—1790年)的经济学。亚当·斯密经济学的主要代表作是《国民财富的性质和原因的研究》(中文译本名为《国富论》)。这本书可以说是资产阶级政治经济学的第一部系统而完整的著作，是工业资产阶级利益在思想上的体现。它对工业革命的蓬勃展开起到极大的鼓动作用。《国富论》的出版，为工业资产阶级的统治提供了理论根据。它对英国工业资产阶级的发展产生了深刻影响，成为工业革命时代到来的号角。
（7）新兴产业的出现
英国的毛织业是十三四世纪由尼德兰工人引进的。此后几百年间，毛纺织业在英国城乡广泛地发展起来，成为英国的民族工业。16世纪中叶，英国羊毛织品的输出占全部输出商品的80%。到17世纪初，羊毛品的制造业已普及到全国，大约有1/5的人口从事这项事业。此外，有一些与行会无关的新企业，如棉纺织业、采煤、制铁、玻璃和造船等行业也都发展起来。到了17世纪初期，英国集中的手工工场和分散的手工工场已经极为普遍。但是，英国工业生产品的质量在当时还不及西欧的某些国家。那时，英国的粗毛呢还要到荷兰进行最后的加工。英国的冶金业、采矿业和采煤业，在16世纪到17世纪刚刚起步。就矿石开采的数量和加工的技术而言，在17世纪前半叶，英国还不如捷克和瑞典，某些工业部门的生产水平也不如法国。不过，英国资本主义的发生与成长有其本身的特点，就是资本主义关系深入农村，使英国封建社会的经济基础遭到剧烈的破坏，为资本主义的长足发展奠定了坚实基础。
在18世纪，虽然毛织业在英国是最发达的工业，但这种工业是从封建社会后期发展起来的，受政府严格控制，政府这样做的目的本来是为了保证质量，维护民族工业在世界市场上的信誉，但是在达到这个目的的同时，也严重阻碍了毛纺织业技术的更新。使这个行业的生产过程僵化、定型，成为一个保守的、毫无生气的、传统的生产部门。而英国棉纺织业则不同，它是一个新兴的工业部门。英国棉纺织业是1588年由尼德兰技工引进的，到17世纪才在兰开夏建立生产中心。在此之前，它的生产基地散布予农村，不受行会和政府法规的约束，也不存在生产上的清规戒律，没有传统的阻碍。因此，棉织业具有良好的技术改新环境。18世纪以前，英国棉织业的原料主要靠进口，生产技术相当落后，在国际市场上产品质量不及印度，同类产品的价格比印度的贵50%—60%，英国棉织业的处境十分艰难。英国棉织业为了求得生存，为了抵制印度棉布，就只有努力提高产品质量，降低生产成本，增强市场的竞争力。因而，进行技术革新势在必行。其次，棉织品适宜于普通大众日常穿着，且价格较毛织品低廉，属于低档商品，国内外市场的前景十分广阔。可见，棉织业更适合于发明新机器，推广新技术，创造新产品。所以，到18世纪60年代，英国工业革命首先从新兴的棉纺织业的技术革命开始了。
工业革命的过程是发明促进发明，各工业部门发生连锁反应。从轻工业到重工业，从工作机到发动机，互相促进、互相推动，最后形成一个机器生产的完整体系。英国工业革命，从18世纪中叶起到19世纪中叶止，大致用了一百年的时间。
总之，可以说，工业革命的发生是种种因素相互交叉作用的结果，而不是简单的系列排列能解决的问题。我们能够在欧洲其他国家看到他们具备其中一个或几个因素，有的甚至很显著。但是，只有英国具有如此丰富的各种因素的结合，这些因素积累触发了一种连锁反应，即一个递增的、自我持续的技术发展过程，这就是英国的工业革命。