公元前221年，秦帝国的远征部队在大将王贲的带领下，从燕国南下攻齐，齐国君主田建无条件投降。自此，中国结束了东周长达五百多年的封建统治，开启了有着中国特色的郡县制的帝国时代。

秦始皇

值得一说的是，郡县制在春秋时代就已经开始出现萌芽，到了战国时代经过各国的变法强国就已经广泛推行了。相对于之前的分封制，这是一种适应战时体系的变革，把之前直接附属于各大诸侯国的领主名下的人民以及资源变更为中央直接负责。压缩了国家供养封建领土的成本和特权，强化了中央对基层的直接掌控，对当时国力的加强具有着划时代的意义。为什么统一天下的是秦国，因为商鞅变法对秦国有这更深远的意义。

秦始皇在统一之后则更加强化了这一措施。改王号为帝号，分天下为三十六郡。郡守由皇帝直接任免。彻底剥夺了以血缘关系为纽带的宗法世袭制。此外他还统一了货币和度量衡，“书同文、车同轨”。这些措施都是都是极具远见的促进各国民众融合的措施。

秦始皇统一六国，自认为“德兼三皇、功高五帝”，故称皇帝

而在当时却并没有收到秦始皇预期的显著效果，原因在于：春秋五百年的征战和兼并的结束，让天下的民众倍感茫然。再加上大量怀着国仇家恨的六国遗民，和当时民间百家学者们对秦帝国的抗拒，这些都让秦帝国郡县制的施行压力很大。一方面，秦帝国在打压六国遗族方面从来都是铁腕政策。另一方面，秦始皇也曾非常的包容和礼遇当时的儒生，而儒生们却一直对尚首功而弃仁义的秦国抱有偏见，矛盾激化的最后结果就是焚书坑儒。

秦帝国既没有完成思想的统一，也没有让天下人分享到统一的红利。一套新的行政体系的实施必然会产生大量的漏洞和错误。这些错误和漏洞就是一旦雄主不再，那这个制度却会使得这个帝国顷刻之间轰然倒塌。弥补这些漏洞和错误则需要一个过程。但是历史却没有给秦帝国这个机会。到了汉武帝的时代，罢黜百家独尊儒术，就让这个制度焕发了新的生命力。

从地缘上来说，中国历史上是处于相对封闭的环境，东边是大海，南方是丛林，西边是高原，北边是大漠。就中间这一块适合农耕文明发源的地方。中国人自古以来就生活在这么一个封闭的环境里，也没有对边拓张的动力。而一旦这个土地上出现两个不同的政权，普天之下莫非王土，拼个你死我活这就是必定的局面，在这块土地上不存在划江而治也不存在和平共处。纵观中国历史上强盛的王朝，皇权必定是达到了顶峰，反之亦然。这就是为什么中国的分封制封建社会只有短短东周数百年，而郡县制中央集权却能本质不变的延续两千多年的。