早期戏剧最初是昆剧，而昆剧素来唱词高深典雅，是属于上层娱乐，不利于下层接受。

戏剧文学的起步是基于市民阶层的兴起，在外国如此，我国国内亦是。

成熟的戏剧文学起自元代，特别是元曲四大家。主要原因是戏剧剧本创作依赖文人，元代之前文人主要目标是读书致仕，但元代不重汉族文人，科举之路不顺使得文人为了谋生并排遣苦闷创作大量戏剧。

戏剧大量传播并成为人们主要娱乐方式是在清代之后，受到新型的经济模式（资本主义经济）传入影响。

中国的戏曲成熟的形态出现在宋元时期（公元960年—公元1368年），以宋元时代的南戏为代表的戏曲艺术形式出现，标志着中国戏曲的成熟。但是，相较于外国的戏曲，中国戏曲无异于是一个晚熟的孩子。

世界三大古代戏剧分别是古印度梵剧、古希腊悲喜剧和中国戏曲。而古希腊悲喜剧，公元前6世纪就诞生了，古印度梵剧，公元前5世纪也已经成熟，只有中国戏曲在12世纪前后才出现。

是我们在远古时代没有戏曲吗？不，我们国家的戏曲历史源远流长，其源头可追溯到上古时代。那么，为什么说只有到南戏的出现，才能说明中国戏曲的形成呢？

我们先简要了解一下南戏：

宋元南戏又称温州杂剧或永嘉杂剧（永嘉即温州古称），因其发源于浙江温州地区，故以发源地命名。以演唱的曲调而论，多用南方曲调，故名南戏。南戏是宋元时期流行于我国南方的一种戏曲形式，又称南曲、南戏文等。南戏是在宋杂剧的基础上融合南方的说唱艺术、小曲艺术形成的。

以南戏的形成来代表中国戏曲的形成是有道理的，南戏有以下几个特点：

1、南戏的剧本足够长，多数剧本有二三十出，保证了叙事的完整和情节的连贯。

2、南戏融合了南北方的杂剧音乐、民间小调，形成了一套完整的声腔系统。

3、南戏能综合运用诗词、歌曲、舞蹈的综合表演形式来展现故事情节、人物情感。这已经包含了中国戏剧的两大要素，综合性和虚拟性（艺术表演形式的综合性和艺术表演方法的虚拟性）。

之后的百戏之祖昆曲也是从南戏继承发展而来，昆曲的传播之后结合各地特色声调，才形成了中国众多的地方戏曲，京剧再融合各地方戏曲的长处，遂得以形成。因此，南戏的形成才会代表中国戏剧的成熟。

为何中国戏曲会晚于外国一千余年，其中的原因经过学者们的探求，已经趋近与完备。

比如从外部原因来看，宋代商品经济的发展和市民阶级的形成是推动戏曲形成的原因，这在中学课本已有论及。

自唐代以来，由于科举制的发展、安史之乱与藩镇割据导致的五代战乱让让学术下移，文化平民化进程加快，俗文学发展也是重要原因之一。

这些都是戏曲发展的外部因素。

根据马克思主义哲学：内部矛盾是事物发展的根本原因。因此中国戏曲晚成的内部原因较为复杂，也更有深度，应该是中国戏曲晚成的根本症结所在。

单从中国文化本身找原因可以看到以下几个方面：

一、经学为主导的文化体系压制了戏曲艺术的发展

经学简而言之，就是以儒家经典为研究对象的学问。经学的一个重要作用在于道德训诫，即教化。在中国教化人心的是经学，而古希腊教化人心的是歌剧，古希腊对于戏剧的重视程度不言而喻。

因为教化人心的作用已经为经学承担，因此戏剧艺术在最初的时候只能供人们娱乐所用，艺人为众人不耻，看戏也是被社会的精英阶级士大夫排斥的活动。

曹魏时期的第三位皇帝曹芳就是因为观看戏剧《辽东妖妇》，被司马师找到了借口，以不合礼教为名，废除了帝位。

二、历史与叙事文学的相爱相杀

戏曲晚成的另一个重要原因是，在中晚唐的传奇文学出现之前，缺乏能够支撑戏曲的叙事文学作品做戏曲的骨架。通俗的讲，就是没有好剧本、合适的剧本可以演绎、适合演绎。

而阻碍中国叙事文学发展的一个重要原因就是历史学的发达。文学和历史学的相杀在于“他们”有天生的矛盾基因，文学天然的需要想象、虚构、夸张，带有浪漫主义色彩，历史学从诞生开始就需要真实、严谨、客观，饱含现实主义风格，这让“他们”天生八字不和。

史学的发达让代表虚构、想象类别的叙事文学小说的发展受到限制，魏晋时期的中国第一部志怪小说《搜神记》，明明是志怪小说，作者却在强调真实性，在序中有“考先志于载集”、“仿行事于故老”的记载，深刻的反映了历史学的影响。

但是，史学文学本身又是一种记叙文学，《史记》就是一部文史俱佳的千古名著。因此历史学的发展也在推动叙事文学的发展。

首先，历史事实为叙事文学提供了素材。这方面的例子枚不胜举，仅以四大名著为例，《水浒传》、《三国演义》、《西游记》都是根据历史事实改编而成的，它们同时也是许多优秀戏曲剧目的取材来源。

其次，历史学本身具有艺术的基因。

尽管史学要求真实客观，但是，因为记录历史的史官是人，既然是人，就一定会带有主观成分，就会给历史增加合理的演绎与细节，给人物事件带上是非判断。

同时历史学作为一门探求事物发展本质规律的学问，演绎、推理、分析也是必不可少的方法，这多少也蕴含了研究者的自我意识。

康德和尼采认为：艺术是自我意识的表现。

因此历史学自然的就有了艺术的成分，从历史文献中天生能衍生出叙事文学。

再次，历史学自身的发展，也打破了严谨叙事的藩篱，推动了叙事文学的发展。

《史记》的成功，兴起了私家著史的潮流。据《隋书》统计，成书于魏晋南北朝时期的各类史书就有874部，而魏晋之前的史书不过200部左右。

私家著述史书，就存在标准不一，主观色彩浓重等一系列的问题。这出现了历史书籍故事化的倾向，《魏武故事》、《曹瞒传》对历史人物的夸张演绎即是例证。

历史材料的增加让历史学者的著述开始删减、改写历史材料，并且扩大了材料的选取范围。

欧阳修、宋祁编写《新唐书》，删除了《旧唐书》的所有诏敕、论赞，还收录了大量没有根据的小说材料，例如李白搭救名将郭子仪的事情就纯属子虚乌有。

史书采用小说材料，这无异于提高了小说的地位，有利于叙事文学的发展。

三、戏曲是沉淀积累的艺术

中国戏曲是综合性的艺术，它集的舞蹈、歌剧、文学等等艺术于一身。因此，中国戏曲的形成必然要在其他艺术成熟之后才能形成。唐宋诗词的格调声律就为戏剧歌曲的发展打下了基础。因此中国戏曲晚熟也就不足为奇了。

综上，中国戏曲晚熟，是有深刻的中华文明自身内在原因的。但是，即是我们的戏曲晚熟，却后来居上，不比外国任何戏曲艺术差，足以代表中国的戏剧成就立于世界民族之林。