中国的纪年，在汉武帝之前，只有年数，史家以王号纪年，鲁隐公元年等。从秦惠文王开始实行改元，即把十四年更为元年，是因为五国相王的活动。有的时候就把汉文帝前元和后元称为中国最早的年号，这是错误的，而且，这只是纪年方面的改进，不具备年号的真正意义。
公元前113年，武帝以当年为元鼎四年，并追改以前为建元、元光、元朔、元狩，每一年号六年。以前帝王没有年号，此是始创，并为后来帝王所沿用。

以皇帝年号命名
古代皇帝在秦代以前是君上或大王，秦代以后就都是皇上（少数民族政权有所不同）

以君主即位开始为元年，如汉景帝多少年，赵惠文王多少年

始皇帝元年，二年，汉文帝元年，二年，

中国古代用干支纪年，60年一轮回，一直用到现在，阴历还是干支纪年。用皇帝年号纪年，只是皇帝自身好大喜功出现这种情况。

因为自从武帝的时候才开始用年号,他第一个用皇帝年号纪元,在他之前,皇帝没有年号,所以史书记载汉景帝都说前多少年,中多少年,后多少年,按前中后排

年号纪年是皇帝登基后的第一年定的(如果皇帝是在先皇纪年即位,就得过完这直到汉武帝，大约受到祖、父影响，建立了年号纪元制度。还有，汉文帝没有前

景帝某某年

干支

古代是利用皇帝“年号”或者“干支纪元”来表示。在年号使用之前是使用帝王纪年，以君主继立为经纬的历史纪年系统。中国古代以新君即位之年或次年为元年，每易一君便改元一次或数次，以新元为基础重新累计年数表年；後来还出现了帝王所立的年号纪年。中国从商朝未年的西伯昌开始，到汉武帝刘彻使用年号代替，之间都是使用帝王纪年系统进行纪年；而其中自有确切纪年的西周共和元年起计，有朝代西周（末期）、东周（含春秋时代、战国时代）、秦朝和汉朝至汉武帝的汉朝初期，共701年（前841年－前140年）。讲述东周历史的两部典籍《春秋》和《战国策》都是使用帝王纪年。帝王纪年是信史的重要考察特点之一，夏商周断代工程就是在确切纪年的共和元年基础上，上溯之前历史准确年代的尝试，共和以前的历史目前仍无法纳入现存连续不断且确切的历史时间体系之中。汉以前纪年没有年号，一般都是以君主在位的第一年称元年，这个也是历史记述系统的标准，即所谓纪年的帝王纪年。终君主一生，一般只有一个元年，所谓一世一元制，也有改元的例子，但都比较少有。早在商末，西伯昌即改以受命纪年[1]，这是历史上有记载的第一次君主改元。自始每个君主都有自己的纪年。西周後期的共和行政，以共和纪年，是和西周之初的受命一样的唯二有命名的纪年，因为之中共14年都没有君主主政，却又是中国信史的时间可考起点，自此以後史事发生的时间都是确实的，可以前後推演和与公历换算。所以共和与之後的帝王纪年才有史学可考证的意义。汉以前君主在位改元的情况很少，只有两个诸候有改元，都发生在战国时期[1]：魏惠王三十六年（前334年），魏惠王与齐威王在徐州（今山东滕县东南）互认为王（史称徐州相王），惠王以此年为後元年。秦惠文王十四年（前324年），秦惠文王称王，以此年为後元年。(或称更元年)而普遍的君主在世不改元的情况下，则在君主称号後面加上年份以表年，如秦王政元年（前246年）。要注意的是，虽然秦王政在前221年统一六国，但没有改元，则称秦始皇二十六年。在汉武帝於前140年建立年号之前，汉朝的帝王纪年中，有两位君主是有改元的：
汉文帝有两个纪年：前元（前179年－前164年，共16年），後元（前163年－前157年，共7年）
汉景帝有三个纪年：前元（前157年－前149年，共9年），中元（前149年－前144年，共6年），後元（前143年－前141年，共3年）
年号是指用于纪年的名号。一般由皇帝发起。发端于中国，后来朝鲜新罗在6世纪、日本在7世纪后期、越南在10世纪都因为中国的影响，开始使用年号[1]；古代越南、大韩帝国时期的朝鲜以及高丽、蒙古国建国初年受到中国影响，都曾使用过年号。目前仍使用年号的是日本。中国大陆、香港、澳门、以及韩国、越南已经全面废止年号。年号使用后就是用“年号XX年”的方式。如洪武元年，就表示今天是洪武的第一年，也就是公元1368年。有的地方也会使用“洪武戊申年”来表示“洪武元年”。干支纪元就是使用天干地支的配合来表示时间。干支纪年总共有60组，从“甲子”开始，到“癸亥”结束。有时也会出现单独用干支纪年的便是方式。如《兰亭集序》中：”永和九年，岁在癸丑，暮春之初，”就出现单独使用干支纪年的形式。干支纪年比年号纪元晚。干支纪年兴起于王莽时期。通行于东汉时代。出了这两种方式以外还有：太岁纪年（岁星纪年）、孔子纪年、黄帝纪元。
岁星纪年：
古代中国人注意到，岁星（木星）平均每12年运行一周天，由此便产生了岁星纪年法，在春秋战国时十分流行。这种历法把黄道附近一周天由西向东分为十二星次，岁星每年行一星次，十二星次的名称分别为：星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。嵗星运行方向自西向东，正与周天十二辰自东向西的分配相反。
嵗星、十二辰、太岁对照表[1]
（本表嵗星及十二辰方位与太岁纪年的对应关系为战国晚期的天象）
太岁纪年（自西向东） 亥 子 丑 寅 卯 辰 巳 午 未 申 酉 戌
十二星次 寿星 大火 析木 星纪 玄枵 娵訾 降娄 大梁 实沈 鹑首 鹑火 鹑尾
对应黄道十二星座 天秤座 天蝎座 人马座（射手座） 摩羯座 宝瓶座（水瓶座） 双鱼座 白羊座（牡羊座） 金牛座 双子座 巨蟹座 狮子座 室女座（处女座）
对应二十八宿 角、亢 心、房、氐 箕、尾 斗、牛 虚、危、女 壁、室 娄、奎 毕、昴、胃 参、觜 鬼、井 柳、星、张 翼、轸
十二辰（自东向西） 辰 卯 寅 丑 子 亥 戌 酉 申 未 午 巳 。
孔子纪年：
孔子纪元，又称孔子纪年，以「至圣先师」孔子作为纪年依据的纪元，通常以孔子诞生之年为元年。
孔子生於周灵王廿年（鲁襄公二十二年，黄帝纪元2146年，西元前551年）夏历八月廿七（现行阳历9月28日）。
清朝末年，一些学者、维新党人开始反对以帝王年号纪年，提倡孔子纪年。康有为、梁启超等人在光绪21年11月所办的《强学报》开始使用孔子纪元。康有为《礼运注·序》中，以孔子降生之年为纪年。
黄帝纪元：
黄帝纪元基於黄帝年代，黄帝被认为是中国人的祖先。黄帝纪元是中国清朝末期变法派和革命派都曾使用的纪元。依据中华民国建国时官方认定的黄帝纪元，清末辛亥年（孔子纪元2462年，西元1911年）为黄帝纪元4609年，民国元年为黄帝纪元4610年。黄帝纪元比孔子纪元早2147年，比西元早2698年。
清光绪29年（西元1903年），刘师培在《国民日日报》发表“黄帝纪年论”，反对年号制，同时也反对康有为等变法派主张的孔子纪年。刘师培主张把黄帝诞生的那一年作为纪元元年，光绪29年是黄帝纪元4614年。 可是，黄帝的生卒年月在文献上没有明确的记载，宋教仁主张把被认为是黄帝即位的癸亥年作为纪元元年，把西元1904年作为黄帝纪元4602年，这成为主流的黄帝纪元。以中国同盟会的机关报《民报》为首革命派的杂志采用了黄帝纪元。
武昌起义后，湖北军政府采用黄帝纪元，各省政府也跟着使用。不过，在建立共和政府的讨论中，黄帝纪元被认为是基于帝王的纪年法，这与民主共和的精神不相称。黄帝纪元与西历的对照表
湖北军政府创办的《中华民国公报》，日期标注为黄帝纪元4609年10月15日
西历 1903年 1904年 1905年 1906年 1907年 1908年 1909年 1910年 1911年
干支 癸卯 甲辰 乙巳 丙午 丁未 戊申 己酉 庚戌 辛亥
《民报》以公元前2698年为元年 4602年 4603年 4604年 4605年 4606年 4607年 4608年 4609年
《黄帝魂》以公元前2711年为元年 4614年 4615年 4616年 4617年 4618年 4619年 4620年 4621年 4622年
《江苏》等报刊以公元前2491年为元年 4394年 4395年 4396年 4397年 4398年 4399年 4400年 4401年 4402年
成吉思汗纪年是日本扶植的「蒙疆联合自治政府」使用的纪元。即以1206年铁木真称成吉思汗之年为成纪元年。在1936年－1945年记为成纪731年－740年。
日本投降后，蒙疆政府解散。但此纪年因德穆楚克栋鲁普继续寻求建立「蒙古自治政府」而沿用至1949年（成纪744年）。

我国古代的纪年法，主要有年号纪年、星岁纪年、干支纪年、生肖纪年。
1、年号纪年。最初是按照君王即位的年次纪年。汉武帝刘彻开始用年号纪年，更换年号，就重新纪年。
2、干支纪年。以甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸十天干和子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支按照顺序组合起来纪年。六十年，一个循环。
3、星岁纪年。天文占星家根据天象纪年，比较复杂。
4、生肖纪年。十二生肖之说起于东汉。

节气
古人把一年划分为二十四个节气。二十四个节气至今仍在使用。用以指导农业生产。

纪月法
先秦时期每个月有特定的名称。以名纪月。
季纪月。把四季的每一季节都分成孟、仲、季三个阶段，然后再依次分别代称月份。
用十二地支和十二个月份相配纪月。

纪日法
干支纪日法。起于殷商时期，为历代史官纪日的传统方法。

一般是用君主的在位时间来表示：鲁哀公多少年、赵惠文王多少年。刘邦没有年号，就称汉多少年。汉武帝的甘露多少年、隋朝大业多少年、唐朝开元多少年、明朝万历多少年、清朝康熙多少年。

汉武帝之前，天子即位的次年被称为元年，然后是二年、三年、四年。各个诸侯也是如此纪年。
例如《春秋》从鲁隐公元年开始记述。

用干支纪年阿。