阿伊努人（日语：アイヌ），或翻译成爱努人、爱奴人、阿衣奴人，是东亚国家日本的少数民族，居住在库页岛和北海道的原住民。在其他的移民来到日本列岛之前，阿伊努人是在大陆和附近的群岛之间还没有造成广大的海峡的时代，从亚洲东北渡海而来。他们现今被认为是日本的土著，曾经占领过全日本。但其后逐渐被东北地区的汉人、高丽人、蒙古人、马来人、印度尼西亚人（包括印度支那与中国南部地区的居民）所驱逐，向北方退去，一支仅存少数人，残居于日本北方。阿伊努人的外貌与大和族人截然不同，他们眉突出，发稠密，眼圆而深陷，睫毛长而分歧，鼻垂直，脸和全身多毛，明显具有欧罗巴人种的特征。

阿伊努人自明治时期结束后，几乎不为日本人所记起。他们为生存而呼吁的微弱呼声更是被置若罔闻。1993年，是联合国的“国际先住民年”。有关的研究、调查才纷纷公诸于众。
还在60年代，一位姓茅边的日本女作家曾到阿伊努人居住的日本名景之一阿寒湖畔、十胜采访，并于80年代出版了叙述阿伊努人生活的《生活在阿伊努人的世界里》一书，使人们对这个民族有了一种具体的了解。而富正义感、并一向痛恨侵略、掠夺的日本学者堀内光一写的《不屈的人们——阿伊努》更是被阿伊努人视为理解自己的一部著作。
阿伊努人有着远比自称祖先“是从天上下来的”或“是由大陆蒙古腹地迁来的”和族更悠久的历史。他们是日本列岛最早的居民和主人。最早的历史可追溯至日本擦文化时期，也就是旧石器时期或新石器时代。由于被歧视、欺压，1980年阿伊努人人口竟减少到2.4万人。而古代阿伊努人曾是一个渔猎民族，驾着独木舟在海上游弋，持枪在林中逐鹿奔跑，过着自由自在的生活。有自己的语言，文化，属蒙古人种和尼格罗——澳大利亚人种的混合类型。他们不高的身材、淡褐色的皮肤及波状翻卷的黑发，都显示出其与大和民族不同的特点。他们信仰万物有灵和多神，每年都举行隆重的“熊祭”和“鲑祭”仪式。广袤的北海道森林和原野、蔚蓝的大海是他们赖以生存的故乡。
然而，随着和人的到来，昔日的田园生活成为了永不再来的回忆。每年，当如织的游客奔向这里赏雪、观草原、呼吸着清新透明的空气时，这里的真正主人阿伊努却退缩在日本政府划给的“给与地”里，并因此成为日本岛上最孤独的也是最贫寒的一群，被日本社会所遗忘。他们的处境与这个经济实力位居第二的强国一点也不相称。那么，号称自己是“天上下来”的和族对日本岛上的先住民干了什么?在今天，又给了阿伊努人一片什么样的生存地呢? 当年，北海道稚内市一个渔村里的一位阿伊努老人在叙述这段历史时，悲愤地对学者堀内光一说：“日本人这样的家伙从很早时就是这样(掠夺)的。而日本对朝鲜、中国的侵略不也是这样开始的吗(开拓团进入)?日本人十分狂妄自大，不仅轻视朝鲜人、中国人，就连对(日本国内的)阿伊努人也充满轻蔑。说什么‘阿伊努人就跟狗一样’之类的话。这些日本人的祖先侵略了一直生活在和平之中的阿伊努人，但在历史书中从不写。
“日本政府让我们在‘土人教育所’学习的东西与日本人也是不同的。日本人侵占了阿伊努人的领土，并以《旧土人保护法》让不能自立的阿伊努人交纳税金，服兵役。我在昭和十三年就被召集到中国的独立守卫队呆了三年。在中国，日本人自身却不知道自己所犯下的是罪行。他们用武力侵略中国东北，派日本满洲开拓团移民去中国人辛劳开垦出来的土地上，他们将中国人用汗水劳作收成来的七成粮食榨取为己用。他们还制造南京大屠杀、杀害中国妇女、儿童，他们的这些禽兽行为日本人还不知道。还说什么‘阿伊努人毛发和狗、和熊一样多’这样没有人性的话。”
这位老人最后用谴责的语气说：“阿伊努族中没有小偷也没有乞丐，那是我们的祖先和亲人教导的结果。日本人才是小偷，他们借助天皇的名义成了一个从阿伊努民族这里掠夺丰饶土地的最大的小偷!”
日本人从明治年间对阿伊努民族居住的北部广阔的山川河流、海洋的侵入不仅给阿伊努人带来了灭顶之灾，也给大自然带去了极大的破坏。此前，北方岛屿上天然资源的恩赐使得阿伊努人能够以比较简单的方法也可以获得充足的渔猎产品，并因此过着比较富足的生活。关于这一点，从90年代初从北海道各地挖掘出来的阿伊努人遗址中的文物可以得到证实。日本人的到来，剥夺了阿伊努民族与大自然这种共生的和谐，他们被和人以“弓箭狩猎不安全”为由没收了古朴的狩猎工具，而强行租借给他们猎枪。但擅长弓箭捕猎、独木舟捞鱼的阿伊努人无论如何也不是络绎不绝进入这块土地“淘金”的和人的对手。仅明治十三年一年日商在此收购的鹿皮就有12500张之多，有一年竟高达70000多张。官府制定的低价收购政策将阿伊努人的生活逼向了绝境。这里的动植物在疯狂的掠夺下，也遭到了空前的破坏。《北海道旧土人保护法》不得不将阿伊努人的营农地划出来，作为维持他们最低生活水平的保证。 ——阿伊努人今天的境况
在日本岛本州日本海一带，有一个名叫穗别的小镇。这里壕深路陡、杂木丛生，年代久远的茅屋和木屋里生活着阿伊努人。冷清的村落和灰暗的屋子显示着这里的贫穷。年轻人在农闲时就早早到和人开的渔场上去找打工的机会，但微薄的收入改变不了阿伊努人生活。受歧视、低雇金，像山一样压在阿伊努人身上。尽管如此，他们为了糊口仍不得不硬着头皮去干。自视优秀、先进的和人把阿伊努人聚居的村落蔑称为“薯部落”，即又土、又粗、又穷的意思。这种蔑称集中体现了日本岛的阿伊努人生活在今天日本社会的境遇。他们尽管被日本一些研究者和日本社会描述为“现在的衣食住行、生活方式，已与日本人无别”，但阿伊努人的妻子们仍不能像普通日本人家庭那样，由丈夫在外工作，、劳动，妻子作“主妇”专门操持家务、带孩子。为了生活，她们也要外出做工挣钱，成为日雇工人、临时工、小时工，回家后还要干繁重的家务劳动。贫穷使阿伊努人的不少家庭被疾病所困扰。有的家庭由于没钱治病、无力抚养孩子，竟发生过十个孩子只有一个孩子存活下来的事。根据《旧土人保护法》，他们理应得到医疗方面的优惠照顾，但事实上，能兑现的很少。 ——阿伊努人为新法制定而战
1992年12月，阿伊努人的组织——北海道同胞协会理事长野村作为阿伊努人的代表，在联合国集会上发表了演说。演说陈述了阿伊努人由于日本政府的同化政策被否定其传统文化，剥夺了领土(北海道、桦太、千岛群岛)和生活手段的事实，强烈抗议并要求日本政府根据《国际人权规约》，为阿伊努人的生存权利制定新法。但日本政府强词夺理作了拒绝：“享有自己的文化，实践自己的宗教，以及使用自己的语言是被我国宪法所保障的每个人的权利。但在联合国《人权规约》中规定意义的少数民族，在我国不存在。”这种说法显然与先前制定的《北海道旧土人保护法》是相互矛盾的。阿伊努人的抗议一直未断。他们把自己作为一个少数民族的存在事实再三向日本政府、向联合国提出来。摄于当时国际先住民自立运动的高涨，日本政府曾于1957年以改善生活条件和劳动条件为目的，修改过《北海道旧土人保护法》中的107号规定。但几十年来，日本媒体、政坛很少涉及这一问题的落实情况。日本还是以“单一民族国家”姿态出现。近年，在阿伊努人中的有识之士的努力下，日本国宪法终于决定包含“尊重阿伊努人权利”的若干内容。其中包括人权保护、振兴民族文化、创设自立化基金及设立审议机关等项内容。阿伊努人的抗争由此获得初步的胜利。
但是，从明治年间的日本政府实行强制同化政策以来，阿伊努人已经过了一百二十多年的受歧视、被剥夺的生活。要让日本政府和日本社会尊重并承认阿伊努人作为一个少数民族的存在，恐怕大和民族的文化、心理及他们放不下来的“面子”，都不会让他们这样做。阿伊努人抗争的前景仍十分渺茫。而未来的他们，是否还能最终拥有这片可怜的“给与地”，尚不得知。他们孤独的声音还能在日本列岛回响多久?更让人们揪心!