明朝的货币大部分以纸币为主，明太祖朱元璋洪武八年开始制造纸币，叫做“大明宝钞”在制作纸钞的同时，也制造了不少的铜币，明朝所有的钱币都叫“通宝”，那个时候的交易金额大部分还是白银，因为白银可以保值，交易时金额小的用钞钱，因为钱和钞制作工艺和通货膨胀容易贬值。

其中铜钱在每个皇帝时期都会发生一点变化，比如洪武通宝，明朝洪武年间，全国除了少数省外，都没有用来制造钱币的炉具，年造钱约十九万铜钱，其中洪武年间造钱最多，洪武造钱规定，造钱应该用生铜，因为那时铜矿稀缺，所以就用费铁或者旧铜来铸造钱币，每个钱币纯度都不一，导致生产出的钱币颜色不一样的情况，洪武通宝的特点就是上面有着洪武通宝四个字，普通人要是想要模仿恐怕是件难事。

明成祖在位期间的钱币为“永乐通宝”这种钱币铜色紫红，真书直读全部是小平钱，光背无文，制作精度统一，文钱字体整齐，基本明朝在位期间的每位皇帝都有铸造属于自己的钱币，但是大部分还是以模仿洪武通宝来铸造，如隆庆通宝，这种钱币为小文钱，隆庆通宝只有洪武通宝重量的三分之一，但是隆庆通宝色渍成金黄色，万历通宝，铸钱量上升是在明神宗万历时期，这是明朝铸钱的转折，也是明朝的转折，神宗万历四年，开始铸造“万历通宝”这种钱币的版本比较多，万历小平钱真书直读，大多背无文，少数铸造完背面有文字或者星月纹比较罕见，

不同帝王在位时，合法的货比都是用当代帝王称号的通宝，在民间可以根据铜币的成色来换当时帝王称号的通宝。

在中国古代很多时候钱币是可以通用的，比如汉初用过秦半两钱，在宋代明代就有很多唐朝的开元通宝，但是也有禁用的，比如像清朝顺治年间就下令禁止使用明代的铜钱。秦始皇统一中国以后，统一了货币为圆形方孔的秦半两钱，汉代初期秦半两钱继续大量使用，同时民间也允许自己铸钱，最后导致货币混乱。为了解决这一问题，汉武帝上手了铸币权，同时规定了铜币的重量和成色，因为钱重五铢，所以又叫五铢钱。

自汉代到唐代，五铢钱一直是历朝历代使用的最多的钱币，虽然有些朝代铸造的钱币重量不足五铢，甚至有些个头也大为缩小，不过并不影响钱币混用，人民群众会根据钱币的重量、大小进行折算，当然时间久了还是会造成混乱。所以到唐朝建立以后又重新设计了一款新的钱币——开元通宝，开元通宝每枚重一钱，外形美观，此后成为历代铜钱的范本，比如宋元通宝、永乐通宝、康熙通宝等都和它大小、款式接近，只是上面字样、花纹和材质有一定区别。开元通宝出现以后，五铢钱逐步退出市场。

而历代的通宝钱币样子接近，使用者难以区分，也不可能一枚枚去辨认，所以也很少有人会特意去仔细的分辨这些钱币属于那个朝代。而且当时金融不发达，没有统一的金融机构，商品经济也不发达，货币流通比较慢，因此在很长时间里，以前朝代的钱币也是照样通行无误。在考古时发现的一些宋代、明代钱窖里就发现其中储藏的钱有多个朝代的铜币。

顺治年间就下令禁止使用明代的铜钱，很大程度是因为清军入关以后遭到了比较强烈的反抗，各地起义不断，所以为了彻底铲除明朝的痕迹而已，所以禁止使用前朝的钱币一般都是出于政治考虑。类似的还有对于起义军发行的钱币一般也会特别颁布禁令，也是政治考虑。