日本首相在日本的正式称呼是内阁总理大臣，设立于1885年。日本首任首相是明治维新元老伊藤博文，他曾4次出任首相，累计任期达8年。
伊藤博文（1841年10月16日－1909年10月26日），日本近代政治家，首任日本内阁总理大臣，明治维新元老。长洲藩人，生于日本天保11年，幼名利助后改俊辅，又改博文，号春亩。生父为一农民,名林十藏。后过继于下级武士伊藤家为继子。幼年就学于松下村塾，崇信尊王攘夷思想。
他是日本近代政治强人,四度出任首相。伊藤博文是日本现代化的缔造者和推动者,同时又是军国主义的代表人物。1909年前往中国东北与俄国财政大臣柯科曹夫商谈划分远东势力范围。在哈尔滨火车站检阅仪仗队时，被朝鲜爱国志士安重根连击数枪，旋毙。

在日本迄今为止的历代首相中，有很多位都做出了比较突出的贡献：

1.伊藤博文，主导明治维新，发动甲午战争并且知进退，在谈判中彻底压死满清政府，奠定了亚洲第一强国的位置

2.桂太郎，进行日俄战争，粉碎俄国吞并中国东北的野心，并且让日本走上国际舞台成为列强

3.大偎重信，迫使袁世凯承认二十一条，扩大日本在华利益，设立早稻田大学成为日本头号私立大学，成为日本政界经济界媒体界商界精英稳定的培养学校

4.平沼骐一郎，39年为把日本从政府层面打造成一个为军国主义服务的国家

5.吉田茂，协商外交，为战后日本争取一个有力的政治环境，重建一个属于日本自己的政府

6.佐藤荣作，池田勇人，执行“国民收入倍增长”计划，把日本推向世界经济第二的地位

7.田中角荣，重启中日邦交，给我国改革开放提供了重要的外来资金和技术支援

8.小泉纯一郎，对泡沫破裂后的日本进行经济改革，一定程度修复日本经济，同时开启美国亚洲战略支点，使日本走上国际政治舞台

9.安倍晋三，一门三首相，四世三公，为日本的国家正常化努力修宪，同时为日本进行新经济改革增加日本经济增长点

  要说其中治国能力最强的，最热门的人选必然是伊藤博文和田中角荣，伊藤博文提出、推进、完成日本从封建社会向资本主义社会的整体改革，使得日本从全球最僵固最落后最愚昧的国家，二十年就变成了二十世纪末世界上十二大强国（英法德意美奥西葡俄日荷比）之一，参与了以后的强国瓜分世界的战争。

  伊藤博文的贡献是根本性的，而田中角荣只是战败后进行内政与外交的调整，使得日本得到美国与西方支持而迅速恢复经济罢了，没有涉及根本制度变革与设计建设。田中角荣远远不能同伊藤博文相比。所以，伊藤博文是日本最伟大的首相，没有之一。