在地球整个生态系统中，包括海水水面的绝大部分，即：海洋生态系统。
地球上海水或海洋是一个连续的整体。虽然人们把世界海水或海洋划分为几个大洋和一些附属海,但是它们之间并没有相互隔离。海水的运动(海流、海洋潮汐等),使各海区的水团互相混合和影响。这是与陆地生态系不同的一个特点。
大洋环流和水团结构是海洋的一个重要特性，是决定某海域状况的主要因素。由此形成各海域的温度分布带──热带、亚热带、温带、近极区（亚极区）和极区等海域；暖流和寒流海域；水团的混合；水团的垂直分布和移动；上升流海域等，都对海洋生物的组成、分布和数量有重要影响。
海洋生态系是海洋中由生物群落及其环境相互作用所构成的自然系统。广义而言，全球海洋是一个大生态系，其中包含许多不同等级的次级生态系。每个次级生态系占据一定的空间，由相互作用的生物和非生物，通过能量流和物质流形成具有一定结构和功能的统一体。海洋生态系的分类，目前无定论，按海区划分，一般分为沿岸生态系、大洋生态系、上升流生态系等；按生物群落划分，一般分为红树林生态系、珊瑚礁生态系、藻类生态系等。
海洋生态系统的划分比陆地上要困难得多。陆地生态系统的划分，主要是以生物群落为基础。而海洋生物群落之间的相互依赖性和流动性很大，缺乏明显的分界线。但是海洋环境是有不同的分区，各分区也都有各自的特点。沿海区有河口生态系统，沿岸、内湾生态系统，红树林生态系统，草场生态系统，藻场生态系统，珊瑚礁生态系统等；远海区有大洋生态系统，上升流生态系统，深海生态系统，海底热泉生态系统等。