中国历代都城选址的条件是：有充足的水源，以满足生产和生活的用水需要；地区经济繁荣，交通便利，故多位于平原、盆地；具有可防可攻的地理优势，如南京有“龙盘虎踞”之势，北京有“背山带海”的形胜等。我国古代都城建设都有周密的整体规划和施工法度，其主要内容可归纳为：“正朝夕”，“水地以县”，天子之国应“方九里”，“旁三门”，“有沟树之固”，“前朝后市”，“左祖右社”，“九经九纬”，“经涂九轨”，“市朝一夫”，“王宫门阿五雉”等。这一系列要求正是在我国历史上长期发挥了重要作用的“礼制”的体现。根据这些要求所营建的都城，一般具有方正严谨，左右对称，棋盘式布局等特点。帝王深居宫中，远离市，幽静、安全，又足以体现帝王之尊严与天下归一的愿望。商业集中，便于贸易；百姓居小巷之内，既安静，又便于治安管理。如北京古城，中心有一条庄严、笔直的中轴线，中轴线两侧是堂堂正正的对称街区，城中部有层层叠叠的紫禁城宫殿群。整个北京犹如一个完整的协调的艺术品，结构严整，层次分明，布局井然，设计匀称，棋盘状街区格外古朴、完整、协调，还有大量方便舒适的传统住宅四合院与静谧、优美和凝聚着古老历史的胡同。北京的这一古都风貌，被丹麦城市规划学家S·E·R·休森称为“世界奇观之一，是一个卓越的纪念物，一个伟大文明的顶峰。”美国城市专家E·贝康称它为“地球表面上人类最伟大的个体工程。”西安的汉、唐都城，也具有上述北京古都特点，只是在宫廷、街区布局、古城设施等方面因经过几次迁址，遗址破坏较严重。但城区及其附近地下仍保存了非常丰富的文物古迹。

都城历来作为中国各朝各代的政治、文化、军事中心，其制度的传承在一定程度上也是该王朝文明的沿袭。
一般选都城都先考虑经济、政治、军事（古代建都大都是建在中心位置,地势易守难攻）例如秦朝咸阳，内有关中粮草，外有崤函之固，是作为首都的当然之选。汉代的首都长安的选择与咸阳很像，那个时候在关中建都几乎是不用考虑的必然之选。后来历代定都都是这样。

秦朝首都咸阳是秦汉文化的重要发祥地。秦始皇定都咸阳，使这里成为“中国第一帝都”。咸阳也是古丝绸之路的第一站，中国中原地区通往大西北的要冲。

长安是西安的古称，是历史上第一座被称为“京”的都城，也是历史上第一座真正意义上的城市。汉高祖五年（前202年）置长安县，在渭河南岸、阿房宫北侧、秦兴乐宫的基础上兴建长乐宫，高祖七年（前200年）营建未央宫，同年国都由栎阳迁移至此，因地处长安乡，故名长安城，取意“长治久安”。

经济发达，人口稠密