大名是在日本室町幕府、安土桃山时代、江户幕府时期，占据一国或数国的封建武装领主。大名起源于名主一词，名主指有名字的田，即私人土地，大名指拥有大量土地的人。平安时代后期，大量国家所有的土地、庄园被赐予藤原氏等贵族或侵占，瓦解了班田制。贵族在京都执政、玩乐，其拥有的土地、庄园交给家臣打理，他们还通晓武艺骑射，充当贵族的打手，演变为后来的武士。平安晚期，天皇们退位实行院政，拉拢武士充当爪牙，对抗藤原氏贵族，贵族的土地被武士们抢走。天皇和贵族对抗，双方都依靠武士，平氏、源氏武士集团首领平清盛、源赖朝乘机先后建立平氏政权、镰仓幕府，效忠他们的武士拥有的土地被合法化了，成为名主。室町幕府时期，跟随足利尊氏起兵的武士首领们被封为守护，统领一国或数国的武士，统称为守护大名。应仁之乱后，下克上之风盛行，多数守护大名没落，小领主崛起，成为战国大名。江户时代，幕府将全国的大名分为谱代大名（德川家康的家臣）、外样大名（原臣服于丰臣秀吉的大名）。日本各个时代中大名的含义有所不同，不过一样都是统领大片领地的武装地主。总之，大名相当于春秋时代的诸侯。

足利尊氏不满后醍醐天皇轻视武士利益的政策，于1335年起兵反叛，1336年攻占京都，立光明天皇为傀儡。11月仿镰仓幕府《贞永式目》制订《建武式目》，共17条。在京都开设幕府。12月，后醍醐天皇逃往京都以南的吉野，自称正统，形成南北两个朝廷的对立（见南北朝时代）。至第3代将军足利义满时，幕府达到全盛，1378年在京都室叮建成幕府新址，1392年合并南北朝，实现对全和的统治，朝廷名存实亡。幕府机构进一步完善：将军下设管领，总辖幕政，辅佐将军，由足利民同族的守护大名斯波、细川、畠山3家轮流担任，称“三管领”。其下设待所司警卫、政所司财政、向注司文书、评定众和引付方司诉讼。其中最重要的诗所首长称所司，由山名、一色、赤松、京极四家轮流担任，称“四称”，可见室町幕府实际是以将军为中心的强大守护大名的联合政权。将军直辖领地狭小，直属军事力量少，权力不如镰仓幕府初期的将军。统治各“国”的守护大名，拥有领地、武士和家臣团，具有强烈的地方割据性质，自足利义满时起，守护大名的叛乱事件时有发生。由于幕府和守护大名加紧剥削，各地不断发生称作“士一揆”的地侍、农民联合起义，也动摇了幕府统治。第8代将军足利义政时，爆发统治阶级的大规模内乱应仁、文明之乱（见应仁之乱），从此进入室町幕府后期——战国时代。此后幕府与守护大名势力均一蹶不振，地方领主与武士则趁机发展势力，彼此混战。农民的反抗也更加激烈，著名的有山城农民起义（1485～1493）和一向宗暴动等。至16世纪中叶，一些地方领主与武士已经发展成为控制一方的战国大名，著名的有甲斐的武田信玄、三河的德川家康、尾张的织田信长、中国的毛利元就等。他们在领国内把地方领主组织为自己的家臣团，积极发展工商业，积蓄经济力量，颁布法令，直接统治农民，形成割据势力，而幕府的控制范围仅限于近畿一带。在角逐中，织田信长的力量逐渐超过其他战国大名，1568年进入京都，1573年灭亡室町幕府，日本走上统一的道路。
织田信长死后，部将丰臣秀吉继承其事业，在1590年完成统一日本大业。但丰臣秀吉并未开设幕府，1585年被天皇任命为关白（见摄关政治），次年兼任太政大臣，利用朝廷权威巩固自己的权利。1598年丰臣秀吉病死，德川家康推翻丰臣政权，重开幕府政治。
01.足利尊氏 (1338.8.11-1358.4.30)
02.足利义诠 (1358.12.8-1367.12.7)
03.足利义满 (1368.12.30-1394.12.17)
04.足利义持 (1394.12.17-1423.3.18)
05.足利义量 (1423.3.18-1425.2.27)
06.足利义教 (1429.3.15-1441.6.24)
07.足利义胜 (1442.11.7-1443.7.21)
08.足利义政 (1449.4.29-1473.12.19)
09.足利义尚 (1473.12.19-1489.3.26)
10.足利义稙 (1490.7.5-1521.12.25)
11.足利义澄 (1494.12.27-1508.4.16)
12.足利义晴 (1521.12.25-1546.12.20)
13.足利义辉 (1546.12.20-1565.5.19)
14.足利义荣 (1568.2.8-1568.9.9)
15.足利义昭 (1568.10.18-1573.7.19)