卡尼古拉的父亲日尔曼尼库斯战功赫赫，待人温和宽容，精通希腊罗马文化，深得人民的尊敬和爱戴。屋大维曾很长时间考虑选他作为自己的继承人，最终决定让提比略收他为养子。他在远征亚美尼亚取得胜利之后，长期患病，最后死于安条克（有人怀疑乃是被叙利亚总督庇索毒死），年仅34岁。他去世那天，庙宇遭乱石砸打，圣坛被推倒，有些人把刚出生的婴儿都抛弃了（认为在这天出生很不幸）。甚至连正在交战的蛮族人都一致同意休战。据说，提比略正是因为对日耳曼尼库斯的敬畏一直不敢残酷行事，他的残暴在日耳曼尼库斯死后便很快公诸于众。日耳曼尼库斯死后，留下三男三女，两个年长的儿子被提比略宣布为公敌后，便只剩下一个儿子盖乌斯·凯撒。

收养在国家发展过程中所发挥的作用远比在家庭内部所发挥的作用要重要的多。罗马帝国时期，国家权力分配由元老阶层向皇室转移，虽然此时元老阶层的收养仍很重要，但却不再像以前那样引人注目，人们关注的焦点转向了皇室收养。但值得注意的是皇室收养很少涉及财产继承，随着帝国权利的高度集中以及皇位继承规则的不确定性，皇室收养更多被看作当权者对下任皇帝人选的抉择，是保证皇权稳定更替的一种重要方式，被赋予重大的意义。

凯撒年轻时迎娶贵族秦那的女儿科尔涅莉娅，两人孕育了一个女儿。在第一任妻子死后，他与苏拉的外孙女庞培娅结婚，但后来由于怀疑她与克罗狄乌斯通奸而离婚。最后娶皮索的女儿卡尔普尔尼娅为妻。直至公元前44年遇刺身亡，凯撒仍没有亲子，此时情人克娄巴特拉正在孕期。在遗嘱中，无子的凯撒为延绵宗祀，规定假定他孕育出亲子，就由他姐姐荣莉亚的外孙屋大维做其亲子的监护人，反之则由屋大维做其养子。后来，克娄巴特拉为凯撒生育了一个男孩儿，但不幸的是这个儿子早夭。屋大维作为凯撒的养子继承了其卓越的社会地位，为帝国的开创奠定了坚实的基础。

屋大维作为罗马帝国伟大的整合者，结束内战、稳定局势、掌握最高权力，公元前27年1月26日，元老院授予其“奥古斯都”的尊号，意为“神圣尊者”，从此屋大维以奥古斯都为名流传后世。

但遗憾的是，奥古斯都本人虽拥有三段婚姻，但并无亲子，只有一个女儿朱利亚。无奈之下，收养便成为其指定皇位继承人的一种特殊方式。他曾收养过很多孩子，这些养子都与奥古斯都存在某种血缘或姻亲关系。奥古斯都收养过朱利亚的第一任丈夫、自己的外甥玛尔凯路斯，朱利亚与第二任丈夫、自己的爱将阿格里帕所生育的三个男孩盖乌斯•凯撒、路奇乌斯•凯撒、阿恪里帕•波斯图姆斯，朱利亚的第三任丈夫、自己第三任妻子利维娅与前夫之子提比略。除提比略外，其他几个养子都因意外早逝。这样提比略成为事实上的皇位继承人。公元14年8月19日，奥古斯都逝世，55岁的提比略继承帝国皇位。

与奥古斯都不同的是，其继任者们是在宫廷的环境中成长起来并从小受到王政思想而非共和精神的熏陶，他们更视自己为罗马帝国的君主，这使得他们与旧贵族、共和派的矛盾愈演愈烈，恐怖政策与血腥暴力充斥罗马社会。

或许是由于在奥古斯都宫廷中风雨飘摇的生活，又或许是不幸的家庭经历，提比略的心态并不阳光，甚至可以说有些阴郁多疑。士兵哗变、皇位不稳一直困扰着他，其中最大的威胁就是侄子日尔曼尼库斯。在奥古斯都强迫之下，提比略收养其为养子，加之其声名显赫军功卓著，当之无愧的成为罗马人民心中君主的不二人选，这就对提比略及其亲子德鲁苏斯的地位产生巨大威胁。直至公元19年，日尔曼尼库斯病逝于叙利亚，提比略才过的舒心些。但好景不长，公元23年，提比略的亲子德鲁苏斯去世。心灰意冷的提比略在卡普里岛孤独的度过人生的最后时期，公元37年3月化日，78岁高龄的提比略于米塞努姆病逝，并未留下关于皇位继承的明确指示。

出于对日尔曼尼库斯的怀念，罗马军民拥戴其与奥古斯都的孙女大阿格里皮娜的幼子盖乌斯登上皇位，人们希望他能继承其曾祖父和父亲的才智，缓和提比略统治时期的恐怖血腥，延续罗马的荣光。

初期，卡里古拉不负众望，表现出对元老院和人民的尊重。他将选举高级官吏的权力还给人民，军队得到丰厚的赏赐，举行盛大的马戏表演角斗比赛博得人民的好感，赦免提比略时期被流放的人。他甚至收养提比略的亲孙子、自己的表兄弟小提比略为养子并赐予其“青年王子”的称号。

但好景不长，卡里古拉的统治突然转向恐怖、残暴。他不经任何法庭审判，便处死了小提比略；增加了一系列严整的宫廷礼仪；俯拜、吻足等等；要求人们像崇拜朱庇特神一样崇拜自己，想将执政官官职授予自己的爱马……社会动荡，暗杀不断。公元41年1月24日，29岁的卡里古拉在罗马的帕拉下山竞技时被刺杀，其妻子凯索尼烛和唯一的女儿也被杀害。

宫廷阴谋后，近卫军在窗帘后发现了瑟瑟发抖的克劳狄。作为此时最后一位具有尤利亚克劳狄家族血统的成年男性，50多岁的克劳狄便承袭侄子卡里古拉的皇位。在其统治时期，罗马社会相对平稳。尽管已有亲子，但克劳狄仍收养了第四任妻子小阿格里皮娜与前夫所生之子尼禄为养子，公元54年，克劳狄突然死亡，这可能是被毒磨茹毒死的，17岁的养子尼禄登上皇位，其顺利上位完全是依靠母亲宫廷政变的结果。

尼禄年少即位，喜爱奢华，性格乖张残暴。由于小阿格里皮娜阻止其与屋大维班离婚，尼禄便派人谋杀了自己的母亲。小阿格里皮娜的死使仅有的约束消失，尼禄更加放荡不羁。公元64年的夏天，罗马城发生火灾，大火持续了六天，使罗马城三分之二的城区都变成了废墟，遇难人数颇多。

民间传闻此次大火是尼禄授意的，只因他对罗马城的建筑构造并不满意，想重新筑造一座新的罗马城，也有人说由于尼禄想欣赏熊熊烈火以激发自己的创作灵感。事实究竟如何，我们不得而知，但关于放火的丑闻使年轻的元首名声扫地，加之其放荡贪婪、浪费无度、管理混乱、醉心戏剧等行为，使民众对他的厌恶情绪越演越烈，各地反叛不断。

元老院罢黜尼禄并宣称他为“人民公敌”，无奈之下，他仓皇逃离罗马城。公元68年6月9日，尼禄在城郊的别庄中将匕首刺入自己的喉咙自杀身亡，除了一个女儿，没有留下任何子嗣。

帝国早期并没有比较固定的皇位继承方式，基本上是收养的形式确定皇位继承者，元首收养家族中某一位成员，将执政官或者保民管的权利赐予他，最后由元老院宣布新的元首。这在很大程度上是依靠王朝的奠基者，奥古斯都的个人威望来维系的。

随着尼禄的死亡，从凯撒和奥古斯都流传下来的线便中断了，近卫军、行省军团、元老院开始了权力的角逐。公元68年，尼禄倒行逆施般的统治导致了军队的反叛和其本人的死亡，由此拉开了帝国混乱的序幕，各地军团纷纷拥立新帝，军事阴谋不断。仅公元69年一年，高卢、莱茵河以及东方军队纷纷入主罗马，拥立自己的总督为帝，政权更迭频繁。

纵观罗马帝国自公元前27年建立到公元193年安东尼王朝结束，历经220年17位皇帝（包含公元68至公元69年的内战诸帝），其中7人为养子继承皇位，共统治罗马帝国160年。其后罗马帝国皇帝继位方式的主旋律为由近卫军或军团拥立为帝，即所谓的士兵皇帝，罗马帝国陷入了无政府的混乱状态，成为军事集团互相角逐的舞台，但其中也不乏世袭继承和养子继承的情况，收养作为重要的皇位传承方式己深入人心。

例如皇帝埃拉伽巴卢斯，（公元218-222年在位）收养表弟塞维鲁亚历山大（公元222-235年在位）为养子并封其为凯撒，共同执政，在其死后顺承皇位。东罗马帝国皇帝查士丁一世（公元518-527年在位）收养侄子查士丁尼一世（公元527-565年在位）为养子承袭皇位，查士丁尼一世继位后，收复非洲攻占罗马，推翻意大利的东哥特王国，并从西哥特人手中解放了西班牙，因下令编撰《民法大全》完善法律系统和修建索菲亚大教堂闻名于世。

提比略出身于共和时期流传下来的名门“克劳狄乌斯”家族。提比略的父亲“克劳狄乌斯·尼禄”在共和末年，曾经担任过恺撒的财务官。到了前44年恺撒遇刺之后，他在混乱中四处奔波，直到后三头同盟成立后，他加入了马克·安东尼的阵营，国内局势才稍微稳定。后来，由于屋大维（即罗马帝国第一任皇帝奥古斯都，下以其帝号，称奥古斯都）的要求，莉薇娅改嫁给屋大维。提比略的生父克劳狄乌斯·尼禄在与莉薇娅离婚后，不久即病故身亡。
提比略从小就在困苦与忧患中度过幼年。他在后三头同盟建立之前，常跟着父母在西西里、亚该亚等地逃离敌人的追捕。在前39年母亲莉维娅改嫁之后，提比略与弟弟德鲁苏斯，一起过继成为屋大维的儿子。 提比略成年之后，在奥古斯都的看护下开始了他的公共生活。他担任军团长官，在东方解决了亚美尼亚的王位问题，并向帕提亚人索回过去克拉苏兵败之后被夺去的军旗。他还在山外高卢、潘诺尼亚等地，与高卢、日耳曼部族进行战争，并取得了胜利。他在公元前9年与前7年，获得了在罗马举行了小凯旋式的殊荣。
此外，他还担任过财务官、大法官和执政官，并且在公元前6年还获得了5年保民官的特权。 提比略原先与维丝帕妮亚结婚，夫妻感情深厚，并生有一子（小德鲁苏斯）。公元前12年，奥古斯都的好友兼女婿阿格里帕去世。为了保证稳定政局，提比略被迫与维丝帕妮亚离婚（她也是阿格里帕与前妻的女儿），同时娶了阿格里帕的遗孀，奥古斯都的女儿老朱利亚为妻。
提比略的这次婚姻生活并不愉快，随着奥古斯都的三个外孙逐渐长大：波斯图姆斯、鲁基乌斯、盖乌斯（他们是尤莉亚与阿格里帕的儿子），而提比略是在奥古斯都继承人中最为年长、并且已经建立功迹的第一人。他一方面不愿意成为奥古斯都继承上的难题，一方面不愿意再与妻子生活。于是在公元前6年，他以个人健康不佳作为借口，拒绝母亲莉维娅的恳求，毅然要求退隐，并坚决地航向罗得岛，在那里过著一个普通公民的生活。
后来，尤莉亚被控通奸，奥古斯都行使“家父权利”流放尤莉亚。长孙波斯图姆斯行为荒唐放荡，也被奥古斯都放逐。在此之前，提比略的另一位同胞兄弟德鲁苏斯也逝世了。由于皇室空虚，公元2年，提比略终于回到罗马，但他依旧不涉及政治。 几年之后，奥古斯都仅存的亲生外孙鲁基乌斯和盖乌斯也相继亡故，于是提比略便成为唯一合适的成年皇位继承人选了。他收养了亲侄子日耳曼尼库斯为继子，重新开始国家的政治事业。
提比略重新进行日耳曼战役。他以严格的纪律重整部队，一洗先前瓦鲁斯在条顿森林惨败的气氛。提比略渡过莱茵河，击败了布鲁克特利人。12年他回到罗马，并举办了凯旋式。
公元14年8月19日，奥古斯都病逝。提比略受元老院一致同意，在法律上继承奥古斯都所有一切的权利——让提比略继任罗马皇帝。 公元14年，提比略在罗马继位为皇帝。但此时帝国边境两个军区：日耳曼军区（莱茵河流域）与伊里利库姆军区（多瑙河流域），都发生了部队的哗变。他们借着奥古斯都去世时的局面，趁机提出争取福利的要求；他们要求退役、提高待遇、减轻劳动负担，并指控长官的欺凌，当地军官与军团统帅无法制止。提比略分别派遣两位特使赶赴处理。
提比略的儿子小德鲁苏斯到达伊里利库姆，险些遭到群情激奋的士兵杀害。后来，他借由一次月蚀所引发的恐慌，联合各营区的百夫长，纠出活跃与鼓噪的士兵诛杀，迅速地平息这场骚动。
另一方面，日耳曼尼亚地区驻有8个军团，数量为帝国西部之最。在即位之初提比略就在元老院要求授予日耳曼尼库斯以同执政官（Proconsul)之权统治高卢地区。在得到部队哗变的消息之后，在高卢行省收税的日耳曼尼库斯迅速赶到到日耳曼军区处理事变。为了安抚士兵，他以皇帝的名义发布命令，决定服役满20年的士兵可以立刻退役，满16年的可以免除日常服役。钱按照士兵的要求加倍支付，但是要等到士兵们回到冬营。
日耳曼尼库斯较为轻松的说服了上日耳曼尼亚地区的驻军，但是下日耳曼的部分军团（第五和第二十一军团）不愿意接受。于是日耳曼尼库斯写信给下日耳曼驻军的负责人奥鲁斯·凯奇那，要求他解决这一问题，否则将无差别消灭所有拒绝服从的军队。凯奇那在与部下商议后，率领忠诚于自己的军队偷袭攻击下日耳曼的营区，镇压日耳曼军团中的不服从分子。
在此之后，日耳曼尼库斯为了稳定军心、打击由于骚动而蠢蠢欲动的日耳曼人，于14-16年三年连续进军日耳曼，取得了丰硕的战果，并被授予凯旋仪式。但是这并不符合提比略对日耳曼人的以挑动内乱为主，军事打击为辅，罗马居中调停的既定政策。于是16年提比略否决了日耳曼尼库斯的要求将他调回罗马，并与其共同担任18年的执政官。 执政初期，提比略力求宽和。他的态度谦和，拒绝“国父”、“统帅”等称号；他尊崇元老院，仿效共和时期的习惯，事无大小均亲自向元老院报告国政；他时常到法庭聆听判决，藉以防止法官收贿与贪污。他提倡言论自由，除非言谈涉及对奥古斯都的污辱，他对于冒犯他本人或家庭者完全不予追究。他曾对元老院说过自己的立场：“元老们，一个经由你们的支持，才拥有如此广泛权力的国家元首，是全体公民的仆人。”
提比略的经济政策，基本上是采取保守的方针。在经过前朝政府的扩大开销之后，他限制了各项国家的支出。他削减娱乐与演出事业的开支，限制奢侈品的消费，并以身作则鼓励节约。
提比略注意社会治安，剿灭各地流窜的土匪和镇压非法暴动。影响后世最大的，是他建立了一支六千人编制的“近卫军步兵大队”，并让他们驻扎在罗马城内，成为皇权巩固的另一基础。
提比略的对外政策，则是以守势为主。他遵行奥古斯都不再扩张的原则，将日耳曼军团撤回莱茵河左岸。除了毛利塔尼亚地区的叛变之外，提比略未再进行各项战事。
虽然提比略的一系列措施，有效的健全了财政与国防，但对一般的罗马百姓而言，没有了公共娱乐、皇帝赠金以及军事凯旋式的统治是乏味的，因此相较于先帝明显吝啬的多的提比略在百姓中并不受欢迎。 日耳曼尼库斯是提比略的亲侄，他与奥古斯都的孙女大阿格里皮娜结婚，生有九名子女。日耳曼尼库斯在平定日耳曼军区的哗变之后，在该年冬天率领部队渡过莱茵河，进攻毫无准备的日耳曼部族，获取丰厚的胜利品，之后提贝里乌斯以不扩大战争的方针，召日耳曼尼库斯回国。然而，罗马军团在取海道回国的过程中，遭遇暴风雨而折损相当多的部队。
提比略在日耳曼尼库斯归国后，为他举办了凯旋式。公元18年，日耳曼尼库斯被派任到东方，处理帕提亚方面的外交事务。但叙利亚的行省长官披索，对日耳曼尼库斯多方掣肘，使两造双方的关系十分紧张。公元19年，日耳曼尼库斯病死，他临死之前认定受到披索的毒害，要求家人为他报仇。后来，披索被召回，于涉嫌谋杀日尔曼尼库斯的审判过程中自杀。
在古典作家塔西佗的作品中，时人怀疑披索是受到提比略的指使，为的是除去日耳曼尼库斯与其孩子的皇位继承，好让他的亲生儿子德鲁苏斯能顺利接班。 日耳曼尼库斯的遗孀大阿格里皮娜，自认流有纯正的奥古斯都血统，瞧不起过继而来的提比略，并怀疑其夫之死与提比略有关。大阿格里皮娜曾经在家族的餐宴上，拒绝提比略递给他的苹果，明白表示出她的厌恶、与受到毒害的恐惧；提比略也不满地对这位儿媳说：“亲爱的孩子，你因为没当上女皇而感到委曲吗？”莉维娅过世之后，双方缺少了调和的中间人，逐渐变得水火不容。阿格里皮娜成了反提比略一派的重要人物。
在近卫军长官谢雅努斯的运作下，公元30年提比略以发动阴谋为由，对阿格里皮娜一派发动攻击。阿格里皮娜与其女小阿格里皮娜遭到流放，大阿格里皮娜绝食而死，其长子尼禄也受到流放身亡，次子德鲁苏斯监禁在皇宫中受饥饿而死，三子卡利古拉被召到卡布里岛就近监视。支持与同情阿格里皮娜一派的人士都受到扩大株连。 由于提比略在23年丧子，并且与亲族之间的关系恶劣，使他萌生离开罗马的念头。到了公元26年，提比略终于决定离开，到了坎帕尼亚的外岛“卡布里岛”去。他借着与元老院的书信往返，以及指定近卫军长官谢雅努斯为他在罗马的代理人，以这种十分奇特的方式维持国家大政的运作。从此时开始一直到过世，提比略未曾再回到首都。
罗马人相信他在卡普里埃过上幽居生活后，开始经营起猥亵的特别密室，一度保密的淫窟。从各地成群搜集来的少女少男—其中包括那些被称作“斯姘特里”的骇人听闻的性行为发明者，当着他的面三人一组争先恐后地交媾，用这种情景唤起他自己已渐熄灭的性欲。他养育很年幼的男童，称他们为自己的“小鱼”。他在床上玩他们，既因天性也因年老，他喜爱这种性生活。甚至在一次他在献祭时看到一个捧香炉的男孩貌美而激动不已，以致站立不住了。仪式完毕，提比略几乎立即把他带到一边去强奸，顺便还强奸了这孩子的兄弟，一个吹长笛的男孩；但是，当这两个男孩事后开始相互责骂对方可耻时，他命令打断了他们的小腿。
但是这种传闻都缺少直接的证据。记载这些行为的古代作者诸如科尔内利乌斯·塔西陀或者苏维托尼乌斯要么是对帝制怀有敌意，要么就是在著作中着意搜集各种罗马上流社会的传闻；他们二人也均未经历提比略本人的统治时期，并非历史的亲历者。关于提比略隐居之后的生活，除了极少数人以外，罗马一般显贵均无从知晓，因此这些流言蜚语很有可能是来自于提比略减少福利开支、取消外来宗教仪式、强化统治、实行大逆法所带来的负面评价的影响。 公元37年，提比略以79岁的高龄，病死在卡布里岛。他的遗嘱中声明，让卡利古拉与他未成年的孙子小提比略继承他的遗产。