在戏曲、小说、影视作品中把潘仁美塑造成一个大奸大恶、心胸狭窄之人。他公报私仇害死了忠烈杨业和他的大儿子杨延玉，还杀害了杨七郎，可谓是一个人人唾弃的阴险小人。但历史上真的有潘仁美这个人物吗？其实，历史上根本就没有潘仁美，但是有原型原型，他的原型就是北宋名将潘美。

那潘美究竟是个什么样的人？其实他是北宋的开国元老，可谓是战功赫赫。在赵匡胤“陈桥事变”中，潘美坚定的站在赵匡胤一边，帮助赵匡胤夺取了江山。在“杯酒释兵权”中，赵匡胤剥夺了大部分将领的兵权，唯独潘美的兵权没有剥夺，可见赵匡胤对潘美是极其信任的。后来，潘美率领军队攻打南汉，假借撤退以奇兵埋伏，大败南汉，又以强弩攻破南汉大象军，击杀南汉主力十几万人……。几年后，潘美又率军攻打南唐，把南唐一举歼灭。潘美为北宋统一做出了巨大贡献，绝对称得上军事奇才。

那为什么说潘美是个卑鄙小人呢？那得从公元986年的辽、宋战争说起。当时，辽国出兵十万，大举进攻北宋。宋太宗赵光义派出东、中、西三路大军征讨辽国。其中，西路军由忠武军节度使潘美率领，副将为应路行营都部署杨业，护军是王冼。西路军一路过关斩将，进展顺利，先后攻克了辽国的四个州。但东路军进展不顺，在岐沟关大败，军队急需撤退休整。潘美接到命令，掩护东路军撤退，并将攻克的四个州的百姓迁往大宋国土境内。当西路军赶去接应东路军之时，辽兵趁机夺回了被攻克的一个州。

于是潘美军中出现了两种不同的意见，杨业等人认为当务之急的首要任务是迁移百姓，况且辽军兵力充足，不宜交战；而护军王冼等人则认为必须给辽军点颜色看看，应该与辽军正面交战。潘美起初也站在杨业那边，但王冼虽然只是个护军，可他是皇帝派来人，能直接参与军政大事的都军，有否决权，可以在适当的时候对军队做出重大决定，连潘美这个主将也不能否决他。于是潘美只能下令，让杨业带兵迎战辽军主力，王冼等人带主力负责埋伏在陈家谷接应杨业。

杨业率领的是步兵，而辽军主力是骑兵，步兵迎战骑兵当然很吃亏。而且兵力相差甚远，杨业实在敌不过，只能节节败退。本来王冼负责在半路上接应杨业的，可是当听到杨业节节败退的消息，他胆怯了，不等杨业军队到来就仓皇逃跑了。杨业撤退至陈家谷时，不见接应的大部队，失望至极。而此时辽军已追了过来，没有其他办法了，只能孤军奋战，抵抗辽军。但辽军主力人多势众，装备精良，终究还是败下阵来了。杨业的部下几乎全军覆没，他的长子杨延玉也光荣牺牲。杨业本人拼死抵抗，身负几十处刀伤，最终精疲力竭被辽军俘虏。被俘后的杨业不屈不挠，绝食三天后英勇殉国。

后来，西路军班师回朝后，杨业的妻子，也就是佘太君，控告潘美置杨业于险境，见死不救，才英勇殉国。于是朝廷做出决定，潘美负次责，连降三级，王冼等人负主责，发配边疆。

其实，真正害死杨业的不是潘美，而是王冼，见死不救的也是王冼，只因潘美当时是主将，但主将有时权力也不是绝对的。在别人看来，主将毕竟是军队的最高指挥官，军队的失利多多少少也有不可推卸的责任，杨业之死也肯定与潘美的带兵不慎有关。而王冼当时只是个小人物，人们并不知道有这样一个人，所以把罪责全算在了潘美身上，也是在情在理的。不管怎样，潘美绝对没有想要害死杨业的意思，况且潘美当时也站在杨业那边主张撤退，不与辽军主力正面作战。

只是当时的护军王冼受皇帝的直接指派，权力过大，极力要求与辽兵主力对抗，潘美作为主将也无力反驳，确实也是身不由己，结果把杨业给害死了。潘美一生战功无数，万万也没有想到会在这次战役上身败名裂，落了个“奸恶小人”的名号。后世将他描绘成阴险狡诈、心胸狭窄，与奸臣挂钩，也许他是中国历史上最大的背锅侠。