元朝末年，以蒙古贵族为主的统治阶级疯狂地兼并土地，造成无数农民失去土地沦为奴婢，官府横征暴敛，苛捐杂税名目繁多，滥发货币祸国殃民，再加上黄河连年失修，多次决口，导致民不聊生，甚至出现了“死者已满路，生者与鬼?”的悲惨局面。在这种境遇下，反抗的烈火在人民心中燃起，各路起义军纷纷反元，极大地动摇了元朝统治者的根基。最终，元朝被后起之秀的朱元璋灭亡。

朱元璋建立明朝后，励精图治，结束了民不聊生的时代。在他治下，开启了“官不聊生”的历史。

之所以说是“官不聊生”并不是官员真的没有办法生活，而是形象地描述官员的感受：反腐利剑时刻高悬，不死不活的低工资实在寒酸，简直没法过了！

“官不聊生”是由于朱元璋铁腕反腐引起的。作为在社会最底层生活二十多年，多年南征北战中直面人民疾苦的平民皇帝，朱元璋对老百姓有一种天然的亲近，对官员有一种近乎凶残的刻薄。

铁腕治吏第一招就是雷霆反腐，向贪官污吏大开杀戒。根据朱元璋主持制定的《大明律》，贪污80贯铜钱就要处以死刑（大概不到80两银子），而且不少官员被用的是凌迟、阉割、剁手等自汉代即被废除的肉刑。一时之间，大小官员们被惩治得人头滚滚、鬼哭狼嚎，直恨爹娘没给自己多生一个脑袋。这还不算，朱元璋觉得这个标准定得太高了，后来又颁布律令：贪污60两就要处以“剥皮实草”。这个刑罚就是先把人的脑袋砍掉，然后再把人的皮剥下来，人皮里填满稻草，做成“真实”的稻草人摆在衙门口旁边，起着杀一儆百的作用。想一想，本来意气风发的官老爷搜刮民脂民膏回来，一走到衙门口，看到在风中摇摆的同行故旧向自己不断招手的情形，那是何等的腿发软、心发颤。但对老百姓来说，那是何等的－－爽！！

朱元璋杀贪官那真叫绝，一个是不避皇亲国戚、亲信大臣，一视同仁，把开国功臣永嘉侯朱亮祖、驸马欧阳伦都给杀了，另外一个是凡有贪污案件，必定顺藤摸瓜、一网打尽，可能是中国历史上杀人最多的贪污案－－郭恒案，杀了上万人。

铁腕治吏另一招就是官员低工资，一个县令的工资就是一个月900斤大米，这个水平相当于宋朝县令的一半，官员的俸禄是历史上最低的之一。虽然工资低，但官员的俸禄养活一家人还是绰绰有余的。因为物以稀为贵，大米不是现在我们生活中的概念，在古代勉强维持温饱的社会，粮食比现在要值钱得多。但官员们可不这么看，作为寒窗苦读进入仕途的精英人士，他们怎么能与农民一样生活呢？得天天吃肉吧，得衣服光鲜吧，得雇佣书吏、幕僚吧，得出入车马、仆从如云吧。这些都要钱、钱、钱，重要的事情说三遍，光拿死工资怎么够自己和家人潇洒呢。

由于以上两招，官员的生活就“很惨”了。贪污被杀掉，不贪污就没法体面地生活，简直是“官不聊生”啊！

这是因为朱元璋自身出身贫苦，深知贪官污吏对百姓的剥削之重以及对朝廷的危害之大，所以他才会支持百姓告官，借此来限制贪官现象。出生于元朝末年的朱元璋，其家境本就十分贫苦，再加上接连不断的天灾，从而致使他的早年生活过得十分艰难。因为生活艰难，朱元璋甚至无法为去世家人置办棺材，后来还是在同乡的帮助之下才得以将家人下葬。之后为了混口饭吃，朱元璋曾出家当过和尚，也曾上街乞讨。

后来朱元璋参军入伍并一再壮大势力，最后成功建国称帝。介于早年的贫苦遭遇外加元朝灭亡的教训，朱元璋在即位初期便开始大肆整顿贪腐。这一“反贪官”运动，所针对的对象上至中书省六部官员，下至地方各级官吏。明朝建立初期朝堂之上尚且存有诸多元朝旧官吏，这些人尚未从元朝的腐败统治中脱离出来，所以依旧我行我素地贪赃枉法。旨在整治贪官的朱元璋自是不会姑息他们，所以逐一对他们进行了惩处。

为达到高效，朱元璋对贪官污吏的惩治是非常严苛的。首先，他规定但凡贪污银两达六十两者均格杀勿论。再有，当时针对贪官污吏所设刑罚都十分残酷，其中包括剥皮揎草、挑筋、削膝盖等等。此外，朱元璋还非常支持百姓告官，百姓可通过举报或者直接扭送的方式来对不法官吏进行惩治。

为了有效地借百姓之手惩治贪官，朱元璋一方面让人对记载着贪污惩治案例的《大诰》进行节选抄录张贴，以供百姓学习。另一方面，他又在午门之外设立“鸣冤鼓”，以便百姓直接击鼓告御状。为了打压贪官污吏，朱元璋在位期间先后进行了六次大规模肃杀。然而纵然如此，贪官现象依旧没能得到彻底根除。