万历初年，郑氏进入皇宫，深受皇帝宠爱，之后生下皇三子朱常洵，册封为贵妃。郑贵妃长相妖艳，性格活泼，别的妃子对皇帝毕恭毕敬，只有郑贵妃敢跟万历开玩笑，万历不仅不生气，对此还十分受用。

郑贵妃或许不聪明，但她很有野心，虽说他生下的不是长子，而他却一直想把儿子立为太子。万历朝的国本之争，在一定程度上和郑贵妃有很大关系。万历的长子名为朱常洛，也就是后来的明光宗。朱常洛是万历偶尔临幸一名宫女所生，也就是之后的王恭妃、孝靖王太后。

万历皇帝不喜欢长子朱常洛，主要源自王恭妃身份低微，直到万历二十九年，朱常洛才被立为太子。朱常洛立为太子之后，郑贵妃仍没有放弃，自始至终，郑贵妃都在想方设法整治朱常洛母子，在万历面前说说他们的坏话，那是家常便饭。

除此之外，郑贵妃还在暗地里搞出不少花样。万历四十三年，一名叫做张差的农夫，闯入了太子寝宫，还用棒子打伤了几个宦官。事后查知，是宦官庞保、刘成让张差这么干的，而庞保、刘成则是郑贵妃宫中的宦官。于是这件事很有可能是郑贵妃策划的，虽不甚高明，但目的很明确。

朱常洛的死很可能也跟郑贵妃有关，崔文升给朱常洛献药后，朱常洛大泻不止，很快便奄奄一息，而崔文升也是郑贵妃的人。从此类事件可以看出，郑贵妃心胸狭窄、歹毒阴险，应是朱常洛母子最大的敌人，但最后郑贵妃并没有受到太多惩罚，直到崇祯三年因病去世。

那么为何郑贵妃做了如此多的坏事，还能得以善终？

一、万历帝的宠信：

为何万历帝迟迟不立太子，主要源自他对郑贵妃的宠爱，爱屋及乌，正因为万历对郑贵妃的宠爱，朱常洵才被拉到前台。按照嫡长子继承制，如果朱常洛还活着，那么朱常洵是不可能继承皇位的。万历则不这么想，为了他的郑贵妃，万历甘愿被大臣们指责。

万历前十年，是张居正掌权，万历皇帝本身根本没有什么权力，张居正去世后，万历皇帝才走到前台，从新掌握了皇权。随后就爆发了轰轰烈烈的国本之争，这件事不能说万历全是为了郑贵妃，这其中还包括他对大臣们的抵触情绪，但只要万历皇帝还活着，郑贵妃就没人敢惹。

万历和大臣们足足争辩了十五年，这其中内阁首辅都换了好几位，大臣们是天天劝、日日劝，劝不了就上疏，上疏不行就直接开骂。起初，万历还是有所回应，而随着时间流逝，万历也不再搭理这帮大臣，之后连朝也不上了。直到万历二十九年，在各方施压下，万历终于妥协了，立长子朱常洛为太子。

从国本之争的时间跨度和激烈程度，可见万历对郑贵妃的宠爱，哪怕大臣们上疏攻击郑贵妃也没关系，只要皇帝不发话，谁也动不了郑贵妃。不论郑贵妃的敌人有多少，万历都可以保着她度过万历一朝，所以郑贵妃在万历在位时期是绝对安全的。

二、王恭妃不计较：

万历的一次偶然的宠幸，让王恭妃怀上孩子，母凭子贵，在生下朱常洛之后，她本应升为皇贵妃。但万历一直迟迟没有加封，直到万历三十四王恭妃才被封为皇贵妃。

虽说王恭妃的地位从生下朱常洛开始，有所提升，但她的待遇一直没有什么大的变化。郑贵妃在后宫一手遮天，对王恭妃也是极尽羞辱，王恭妃还曾被打入了冷宫。但王恭妃并没有做错什么，这一切都源自万历的那一次宠幸。

王恭妃只是个平凡的宫女，她不懂后宫政治，她也不会权谋斗争，面对郑贵妃的咄咄逼人，王恭妃只得选择隐忍。朱常洛成为太子之后，被要求不能再见生母王恭妃，这是多么残酷的现实，朱常洛是王恭妃唯一的亲人，这让王恭妃如何接受得了？

后宫就是如此残酷，从万历二十九年到万历三十九年，王恭妃都没有见过儿子，直到王恭妃病重，朱常洛才见到了母亲。王恭妃拉着儿子的手说出最后一句话：

“儿长大如此，我死何恨！”

面对欺压，有的人选择反抗，而有的人则选择妥协，王恭妃无权无势，他没有能力反抗，所以她选择了放弃。如果王恭妃是一位有胆有谋的女子，是绝对有可能斗倒郑贵妃的，可惜她不是。

万历皇帝掌权后，实在没做什么正经事，搞出国本之争，宠信郑贵妃，最后连上朝都省了，说明亡于万历，真是一点也不冤。

三、朱常洛的宽容：

朱常洛的童年也很凄惨，原本的太子之位随时不保，在宫中也备受排挤，还经常受到郑贵妃欺负，或许受到母亲的影响，朱常洛同样没有选择反抗。

史料记载：

“帝曰：‘外廷语不宜解，若须自求太子。’贵妃向太子号诉。贵妃拜，太子亦拜。帝又于慈宁宫太后几筵前召见群臣，令太子降谕禁株连，于是张差狱乃定。”

梃击案发生后，朝廷查出始作俑者，就是郑贵妃身边的宦官，刺杀太子可是天大的罪，这回万历都有点生气了。满朝文武都对郑贵妃极其不满，纷纷上疏指责。为了给大臣们一个交代，万历让郑贵妃自己去求太子朱常洛。

这是朱常洛报仇的最好机会，只要朱常洛拒不原谅郑贵妃，郑贵妃是有可能被废黜的。郑贵妃哭着来求朱常洛，朱常洛就真的饶了郑贵妃，还降下谕旨，只杀了张差了事。朱常洛的性格可能受到了他母亲王恭妃的影响，多少有些胆小怕事、首鼠两端。

朱常洛必定清楚郑贵妃的所作所为，而他依旧放过了郑贵妃。朱常洛即皇帝位后，郑贵妃还送给他几位美女，朱常洛照单全收，这也是导致朱常洛早亡的直接原因。

俗话说，好人没好活，坏人没好死，只是在郑贵妃这里没有应验。这位坏事做绝的女人，受到了皇帝保护，也没有遭到仇人的报复，她最大的压力就是朝廷的舆论，不论如何，郑贵妃还是混了个自然死亡，这真是对明廷的莫大讽刺。

当然，也可能朱常洛还没有倒出时间来处置郑贵妃，反而自己先死了……

等到了崇祯帝即位，郑贵妃跟他已经没有什么恩怨了，杀不杀也就没意义了。

　　因为王氏出生低贱，神宗对其母子的态度近乎虐待。朱常洛长到十四岁，神宗还未给他指派老师。长到十九岁，也不为之成婚，又不立为太子。王恭妃被打入冷宫，神宗根本不见她一面。

不久，有大臣发现了一个秘密，王皇后常常生病，神宗之所以一拖再拖，其实是在打算一旦王皇后病逝，就册郑贵妃为皇后，这样根据立嫡不立长的原则，常洵就可成为太子了。给事中王德完听说后，认为如果郑贵妃遂愿，写进史册，后人必定会嘲笑明朝无忠臣，当即写了奏章送给皇帝，结果被廷杖一百后除名。尚书李戴等连疏力救，忤旨被责。

　　万历二十六年(1598)五月，吏科给事中戴士衡弹劾山西按察使吕坤所着《闺范图志》逢迎郑贵妃，于国本有碍。当时市面上流行一本讽刺国戚郑承恩及吕坤的《忧危竑议》，于是有人告发此书与戴士衡等官员有关，这些人全部受牵连被贬。三年后，大学士沈一贯以“子孙无穷，天伦之乐”劝神宗册立太子。

　　在深宫中颐养天年的慈圣太后对立储问题一直密切关注着。这时，她觉得自己已到了非出面不可的地步了。当神宗前去请安时，她问：“为何迟迟不立常洛为太子？”神宗由于没有想到其母也在关心这个问题，遂脱口而出：“彼宫女子也。”然而神宗最大的错误是她的母亲其实当年也是宫女，这话一出口，太后大怒，马上说：“你自己也是宫人的儿子。”神宗这才一下子醒悟，史书说他惊恐到“伏地不敢起”。讲出的话难收，神宗只有认命的份了。

　　看来太子不立已不行了。无奈之下，万历二十九年(1601)十月，神宗十分勉强地立常洛为皇太子，郑贵妃所生常洵封为福王。至此，争吵了十五年之久，无数大臣被斥被贬被杖，而且使得神宗皇帝身心交瘁，整个帝国不得安宁的国本之争终于告一段落。不过，这件事情还没真正地完结。

　　万历三十一年十一月，有人用假名撰写《续忧危竑议》，指责神宗心在第三子，沈一贯有靖难之计。神宗大怒，命东厂、锦衣卫严密侦查搜捕著书之人，牵涉了许多官员被捕入狱。最后也在被捕之列的顺天生员皦生光自己承认书是他写的。皦生光说：“朝廷捉到我就能结案了，如果我不承认，各位先生何处逃生？”次年年初，皦生光被处死，事件逐渐平息下去。不过，书是否是皦生光所写尚是一谜。

　　常洵封藩，应该离京住到自己的封国里，非奉旨不得入京。但郑贵妃却让儿子十多年住在京城不赴封国洛阳。大臣们屡次向神宗劝谏让福王离京，但神宗一再强调客观理由。神宗先是说福王府第没有建成，迫使工部加紧修建。王府建成后，神宗又称寒冬腊月，行动多有不便，等到来年春天再上路。可到了第二年春天，却说如要去，非给他四万亩田庄不可。

大臣们上疏说，根据《大明会典》规定，亲王禄米为一万石，并且不能随意增加。明朝土地有限，而圣子神孙不断，如果每位都要数万亩土地，朝廷是拿不出这么多土地的。万历四十一年(1613)六月，锦衣卫王曰干报告郑贵妃的内侍与方士王子诏等谋害太子，又加上两年后“梃击案”的发生，神宗终于下令福王离京就藩。

　　王恭妃在常洛册为皇太子时双目已失明，渐渐卧床不起以至无翻身之力。此后神宗允许太子去看望她，但已是奄奄一息。万历四十八年(1620)，枯瘦如柴的王氏凄凉地死去，举朝为之震惊。首辅沈一贯和大学士叶向高上言神宗按照礼仪应厚葬，神宗反应十分漠然，没有答应。在大臣们的一再要求下，才给王恭妃谥号为“温肃端靖纯懿皇贵妃”，准许埋葬于天寿山东面左侧的平岗地上。同年十月，才由她的孙子熹宗朱由校把她迁到神宗的定陵寿宫中。

　　国本之争前后历时三十余年，明朝的皇帝和大臣们就是这样争论得难解难分。