“明治维新”是由日本的武士阶层发动，以打仗为职业的武士及其信奉的武士道精神就包含着军国主义内容。木户孝允、西乡隆盛这些出身武士的明治维新领导者，从改革开始就提出“征韩论”，以侵略扩张作为“明治维新”后的发展国策。

“明治维新”的精神领袖吉田松阴在长洲藩办了所“松下村塾”，并提出了“皇国史观”，是日本军国主义的历史观，也是明治政府外交的思想支柱。他的村塾里教出了日本未来掌控政权的木户孝允、坂本龙马、伊藤博文、高杉晋作、山县有朋等人。这些人一直把吉田松阴的“海外补偿论”作为近代日本扩张的思想基础，演变成占领朝鲜为途径，以满洲为据点夺取中国的“大陆政策”成了日本的最高国策。吉田松阴的学生山县有朋根据吉田松阴“武士道并不只限于武士”的理论，发布“军人敕谕”要求所有军人把天皇当成神来崇拜，强调军人的服从、勇敢和忠诚。

日本在军国主义的道路上越走越远，主要是日本在“明治维新”后政治体制。政体学习的是有着深厚军国主义思想的德国，天皇除了拥有实权，还通过《宪法》承认“天皇神圣不可侵犯”，“日本帝国由天皇万世之统治”，“天皇总领统治大权，可自行宣战、讲和及缔结条约”。

法理上是由文官政府领导军队，日本的奇葩制度是军部在政府内阁有陆相和海相，只要军部觉得首相不能配合自己的侵略政策，可以让陆相辞职，不提供继任人选，日本内阁就要倒台。文官政府很难全面接受军部要求，这种情况下日本内阁只好让现役或退役军人来担任首相，形成了军政府。更有甚者日本的佐官级军事官员喜欢通过政变或者没有政府同意下的军事行动来达到自己的目的。日本的军国主义倾向越来越不可阻挡，连续的军人执政让侵略的路线彻底失控。最后只能让东条英机组阁并担任首相、陆相等多个部长，使日本彻底失败。