苏州，古称吴、吴都、吴中、东吴、吴门，现简称苏。苏州自有文字记载以来的历史已有4000多年，公元前514年建城，是中国首批24个历史文化名城之一，中国重点风景旅游城市，也是4个中国重点环境保护城市之一、长江三角洲重要的中心城市之一。隋开皇九年（公元589年）始定名为苏州，以城西南的姑苏山得名，沿称至今。苏州是江苏省的经济、对外贸易、工商业和物流中心，也是重要的文化、艺术、教育和交通中心。

中国的园林分为南北两派。北派以古代皇家园林为主，大多根据自然山水改造而成,规模宏大,气势雄伟,平面布局较为严整,建筑壮丽豪华, 色彩鲜艳强烈,风格上显得雍容华贵。南派以江南私家园林为主，遍布于苏州、扬州、杭州、上海、南京、无锡等地，其中最负盛名的是苏州园林，有“江南园林甲天下，苏州园林甲江南”的美誉。
苏州是中国著名的历史文化名城，位于江苏省南部，以城西南的姑苏山得名。苏州古典园林的历史可上溯至公元前6世纪春秋时吴王的园囿。私家园林最早见于记载的是东晋（4世纪）顾辟疆所建的辟疆园。历代造园兴盛，名园日多。明清时期，苏州成为中国最繁华的地区之一，私家园林遍布古城内外。16—18世纪全盛时期，苏州有园林200余处，现在保存尚好的有数十处，苏州因此素有“人间天堂”的美誉。苏州现有保存完好的古典园林60余处，其中拙政园、留园、网师园、桓修山庄等以其意境过清、构筑精致、艺术高雅、文化内涵丰富而成为苏州众多古典园林的典范和代表。
苏州的造园家运用独特的造园手法，在有限的空间里，通过叠山理水，栽植花木，配置园林建筑，并用大量的匾额、楹联、书画、雕刻、碑石、家具陈设和各式摆件等来反映古代哲理观念、文化意识和审美情趣，从而形成充满诗情画意的文人写意山水园林，使人“不出城廓而获山水之怡，身居闹市而得林泉之趣”，达到“虽由人作，宛若天开”的艺术境地。
园林作为一种艺术对象，其手法有多种多样，归纳起来有：总体布局、叠山理水、林木花草、各类建筑、铺地路桥，以及各种组景手法。
叠山理水是园林艺术中十分关键的部分。假山的设计要懂得美之所在，例如苏州现存诸园中历史最为悠久的沧浪亭，园内布局以山为主，入门即见黄石为主，土石相间的假山，山上古木新枝，生机勃勃，翠竹摇影于其间，藤蔓垂挂于其上，自有一番山林野趣。建筑亦大多环山，并以长廊相接。
理水要懂得水的艺术，人堆的山称假山，但园林中水池不说“假水”。可是园林之水，其实也是由人工构造而成的，池水的形状、水岸的构筑，都是认为的。认为之水，要做的自然，必须有一定的艺术手法。
苏州园林的水池形状，多为不规则行的；如苏州园林中建造最晚的怡园，廊西为全园主景区，池水居中，环以假山、花木及建筑。中部水面聚集，东西两端狭长，并建曲桥、水门，以示池水回环、涓涓不尽之意。池北假山，全用优美湖石堆叠，山虽不高而有峰峦洞谷，与树木山亭相映。
园林之水，既然意象的是自然之水，所谓江河湖泊之属，因此水应当是活的，要做得有源有流。苏州网师园内的大水池，其东南西、北两处，水潜入水湾岸缝，有不尽之意，谓之来龙去脉。
林木与园景，总是一体化来布置，什么地方要丛木，什么地方须植单株，何种树要群植，何种树要宜独植，都有讲究。如苏州拙政园中的海棠春坞，园内有大树，榆枸连柯，十分罕见，今以亭亭如盖；而园香堂对面的小岛上则林木浓郁，有丛林之感。又如原来狮子林北部有古松五棵，故又名“五松园”。五棵松树没有被保留下来，在原址东侧后有元代所植古柏数棵，苍虬如铁，成为狮子林主景之一。
园林中的建筑，其实也和树木一样，自然得体，不同于住宅，都是严谨的中轴线四合院。苏州怡园中的建筑，顺着水池自由自在地布置。苏州畅园中的廊，曲曲折折，看似无规则，但却是应“自然”二字，而且这种曲折变化，均与观景有关，妙在其中。
苏州园林的立意除了与喧闹的城市隔开享受幽静和闲适，很重要的一点是要在有限的环境中创造一个浓缩的自然环境，“不出城廓而获山林之怡，身居闹市而有林泉之趣”描述的就是这样的意境。达到这样的效果似乎需要颇费一番心思，而中国传统的诗和画为苏州园林提供了最好的建造方案。古代的造园者都有很高的文化修养，能诗善画。在造园时，建造者借助中国山水花鸟画表达的情趣和唐诗宋词中描述的意境，通过凿池堆山、栽花种树，在有限的空间内，进行变换无穷、设计百出的安排，造出具有诗情画意的景观，才达到了在园林中游赏，即像在品诗，又像在赏画的效果，使苏州园林各具有不同的景色而绝无雷同。
苏州古典园林历史绵延2000余年，在世界造园史上有其独特的历史地位和价值，它以写意山水的高超艺术手法，浓厚的传统思想文化内涵，展示东方文明的造园艺术典范，成为中华民族的艺术瑰宝。