每个人自成年之后有了收入，就有必要管理自己的钱和财富。根据传统的经济学原理，来源不同的钱，以及计划用于不同目的的钱，应该是没有区别的，或者说是完全可以替代的。辛苦赚来的钱和飞来横财，计划用于日常生活的钱和计划用于投资的钱，每一块钱完全等值，理性经济人完全不会区别对待。

然而，现实中的人们对于不同来源、不同预定用途的钱，表现得仿佛它们的价值不一样。一个典型的例子就是辛苦赚来的钱，和意外得到的钱，人们的态度是完全不一样的。对于前者，一般人不会大手大脚，而是会做一个相对周全的开支预算；对于后者，人们在花掉它的时候就要随心所欲得多，仿佛花的是别人的钱一样。

在经济生活中，人们对于不同来源、不同用途、不同性质的资金或财富，会分门别类地加以管理，似乎在心里将它们归入一个个不同的账户而加以区别对待。塞勒是首先将这一现象概念化的经济学家。他首先将其称为“精神账户”（psychic accounting)，后来在康纳曼和特维斯基的影响下将其称作“心理账户”（mental accounting）。这个概念准确的翻译应该是“心理会计”，不仅包括账户，还包括类似会计核算的心理过程。

塞勒将心理账户正式地定义为人们在心理上对结果（尤其是经济结果）的编码、分类和估价的过程，它揭示了人们在进行资金或财富决策时的心理认知过程。人们在各个账户中进行心理运算时，实际上就是对各种选择的损失和获益进行估价。人们追求的未必是效用的最大化，而可能是情感上满意度的最大化。

这种心理账户将不同来源或用途的金钱作出专款专用的预算计划，自然有其明智之处。人的天性中都有豪掷金钱、及时行乐的冲动，将劳动收入和飞来横财区分开来，至少有助于规避将劳动收入也挥霍掉的危险。人们通常会将资金或财富分为三类心理账户，一是现期可以花费的现金收入账户；二是现期资产账户（例如活期存款、股票投资）；三是未来收入账户。人们总是倾向于较多地通过现金收入账户进行消费，较少通过现期资产账户进行消费，基本不通过未来收入账户消费。显然，这样的安排有助于人们量入为出、更好地应对整个生命周期的不确定性。

然而，心理账户在许多时候也会阻碍人的理性决策。例如，人们会把股票账户的账面亏损和出售股票的实际亏损区分开来，导致难以对基本面会继续恶化的股票及时止损。又如，人们会把投资的本钱与赚得的钱区别对待，在用赚来的钱进行投资时具有明显更高的风险偏好。塞勒认为，赌场盈利效应，加上用近期回报来推估未来回报的倾向，促成了金融泡沫的产生。

许许多多的异常经济行为都可以用心理账户来解释。非替代效应（不同来源和用途的钱不能等值替代）、禀赋效应（自己的钱和别人的钱）、沉没成本效应（沉没成本并非与决策无关）、交易效用效应等均可视为心理账户的个案。心理账户和展望理论一样，是行为经济学的基石，也是我们认识和理解人的经济行为的一面透镜。