这首诗作于李白遇赦东归途中，李白因永王璘案，流放夜郎，取道四川赴贬地。

行至白帝城，忽闻赦书，旋即放舟东下江陵，因此诗的感情是欢快的，与散文中所写“高猿长啸，属引凄异”的调子异趣。

如“千里江陵一日还”，这个“还”字，意味深长。

因为江陵并非李白的家乡，而李白却俨如回乡那样感到兴高采烈，这就隐隐透露了他遇赦的喜悦。

“轻舟已过万重山”，这个“轻”字，也很传神，它固然指船的轻快，也透露出诗人此时心情的轻快舒畅。

就全诗而言，诗笔奔放，快船快意，洋溢欢悦豪情，正为当时诗人欢快心情的写照。

该诗记录了唐肃宗乾元二年(759)，大诗人李白乘舟经三峡顺流东下，见此高江险峰奇景，挥笔写下了这首《早发白帝城》七言绝句。