北宋的军队可分为禁军、厢军和乡兵三部分，其中厢军和乡兵战斗力相对较弱。而作为军中主力的禁军，同样分为三部分——河北禁军、西北禁军以及中央禁军，至于南方各路，所有的禁军加在一起，其数量也不及以上三部分中地任何一部。西北禁军因驻扎民风彪悍陕西，又长期对夏战争，因而长期保持强悍战斗力。北宋西军是北宋名将和强军的摇篮。

宋夏战争终于风云再起，这也是王安石变法的一个动因。而在宋朝新旧两党的争执中，西北军事改革也成为新法中硕果仅存的独苗。宋朝始终将整顿西北军务当作了国策的重点，这一政策很快也收到了回报。之后的三十多年里，宋朝与西夏在西北连年征战，互有胜负，却渐渐扭转了仁宗时代被动挨打的局面，甚至能够主动出击，在与西夏硬碰硬的较量里不断蚕食西夏的战略要地。在这场漫长的消耗战中，国力不及的西夏终于渐渐走向了下坡路。而发生在公元1097年的宋夏平夏城之战，则是西夏人军事进攻里最后的疯狂。
平夏城之战并非是一场简单意义的城池攻防战，此战是金兵南侵前西夏对宋朝最后一次大规模的军事进攻，此战的胜利，使宋夏之间的攻守彻底易形，也拉开了此后宋朝步步为营，逐步蚕食西夏国土的序幕。在之后的20多年中，曾经猖狂的西夏人彻底变成了防守一方。而宋朝则开始了对西夏的一系列进攻战。尽管西夏数次打退宋朝的大规模进攻，但却无力改变边境上的被动局面，在付出了巨大的伤亡代价后，至公元1119年，宋朝已经彻底夺取了西夏的横山地区，使西夏失去了防御北宋的最后屏障。如果不是金军南下事件，我们可以预言，西夏的提前灭亡和北宋夺取河西地区，或许只是一个时间问题。
而平夏城之战更让人惊讶的，则是宋朝西北军强悍的战斗力，宋军一向因军力素质孱弱而被人轻视，然而平夏城之战中，宋军一方面延续了他们善打城池防御战的传统优势，另一方面却用宋朝人最不擅长的骑兵战最终解决了问题，这实在是宋朝军事战术中的一个突破，而这个突破恰恰好北宋的西北政策分不开的，平夏城战前，宋军与西夏军在西北地区互有攻守，夺取了相当多的产马地区，为建立高素质骑兵军团提供了保证，另一方面，王安石的军事改革也使宋朝西北边军的战斗力提升了一个档次。在两宋并不光彩的外战史上，北宋后半段的西北争夺战，当是一个为数不多的亮点。而如果历史真能够给北宋充分的时间平定西夏，并利用河西地区的资源优势继续打造一支强悍的骑兵，或许整个两宋的历史，都会换一种写法。
遗憾的是西北军力的强大却并没有让北宋免于灭亡，对此我们只能很遗憾的说，这是北宋军事大战略上的失误，澶渊之盟以来，北宋战略防御的重点渐渐的西倾，宋辽之间漫长的边境基本处于不设防状态，而一直为宋朝统治者所倚重的“八十万禁军”，也早已腐化不能战，终于使北宋的国土防御出现了“失重状态”。宋朝西北军的强悍只能算是北宋军事中的异类了。到辽国灭亡金朝南下的阶段，宋朝的北方防线不堪一击，被金军很快兵临汴梁城下，而强悍的西北防线却面临着金军与西夏军的两面夹攻，终于被西夏和金联手击破瓜分，葬送了大好的西北形势，也使王安石的最后一丝心血付之东流，这不能不说是一件痛心的事，地方边军的强悍终究无法挽救国家军事大战略上的无能与失误。值得一提的是，在北宋灭亡到南宋初立的这个大转折阶段，起重要作用的也同样有原北宋的西北军，南宋抗金名将吴阶和岳飞的部队里，都有大量来自西北军的战士，他们也在战场上给金军以沉重的打击，证明了那支远去部队的辉煌与尊严。

说起范仲淹，很多人首先想到的是那个说出“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的一代文豪，而实际上范仲淹还是北宋时代一位著名的边关将领。

他统兵作战时候曾经一度压制了骁勇善战的西夏国，他培养的将领威震天下，他改编的军队直到北宋灭亡还是国家最可靠的支柱。

那么范仲淹究竟有什么神通能够在军事孱弱的北宋打造一支铁军，他又为什么没有取得最后的胜利呢？

文官带兵在北宋中后期成为了一种惯例。宋太祖赵匡胤陈桥兵变夺取后周政权，因此宋朝对于武将带兵十分敏感，他们千方百计削弱武将的地位，切断他们与军队的联系，这固然巩固了赵宋皇帝的统治，但也同时极大削弱了中原王朝军队的战斗力。

我们都知道北宋时代的军队“兵不识将，将不识兵”，禁军在北宋中后期也逐渐废弛，不堪一战。

在这种背景下，面对强大的契丹辽国和逐渐崛起的西夏，宋朝在军事上十分被动。

范仲淹就是在这种局面下出任了抵御西夏的主要长官，当时西夏已经是一个中央集权的封建王朝，他们有着骁勇善战的军队和并不弱的经济实力。

北宋官军屡次征讨西夏都以惨败告终，而范仲淹到任后检点军队，发现旧军沉疴积弊不堪一战。

因此他在当地选拔猎户和勇士编入军队，又将中央派来的野战军抽调骨干裁汰老弱，将这些新编练的军队配属给固定的将领。

就是这些在今天看来并不复杂的措施使得北宋西路军团战斗力猛增，在几次对西夏的战斗中都出打出了不错的战绩，期间还涌现了如北宋中后期第一名将狄青这样的杰出人才。

本来西夏在范仲淹的围剿下已经节节败退，但是可惜范仲淹年事已高，无法长期在边疆恶劣的环境中工作。

范仲淹离开西部军团以后这只对抗西夏的劲旅得以保存，他们继续与西夏作战，是北宋中后期最可信赖的一支野战军团。

一直到北宋灭亡，西军团的末代主将种师道率领大军驰援首都汴梁，他们本打算与金兵激战，但却遭到北宋中央投降派的阻挠，种师道抑郁而终，西军在北宋灭亡后也随之遣散。

但这支军团的股干并没有消亡，他们化整为零加入了当时活跃在北方的抗金队伍中，比如著名的岳家军中就有一大批西军将士后裔。

范仲淹一介文人仅仅在边疆地区实行了并不复杂的军事改革，就打造了一支可堪一战的野战军团。可见北宋时代虽然北方胡人崛起，但并非中原王朝的将士不能作战，而实在是北宋的军事制度太过畸形，风气太过糜烂。

在这种制度这种风气下，即便有百万精兵，即便将白起李牧韩信聚集在一起又有什么用呢？

北宋朝廷如同一块泡在水里的朽木，走向灭亡是它的必然趋势，这并不是一个北宋西军就能够扭转的局面。

北宋西军本来也只是众多战力薄弱的宋军之一，在几次战争中也曾死伤惨重，但幸运的是，王安石在这里推动了变法。经历了王安石的军事变革之后，北宋西军成为了一支强悍的军队，曾经强大如巨人的西夏军队在他们面前连蝼蚁都不如。

西夏小梁太后自恃国力强盛，举西夏之力，派遣二十万士兵来到边线与西军对峙，意图一口吞下北宋，结果被西军打得丢盔弃甲。不仅如此，西军一路高歌猛进，攻占了西夏的军事要塞横山，此时的西夏，差一点就要亡国了，但可惜的是，女真建立的金国打败了辽国，趁着势头一片大好挥兵南下，西军只好离开西夏，赶紧回防。

倘若当时的北宋能有另外一支战力强盛的军队，西军就不必急着回防，也能够一口气灭掉西夏，不得不说，这是朝廷腐败的缘故。但更让人无语的是，西军好不容易赶到开封，朝廷居然禁止他们出战，原因竟然是害怕得罪金军。金军统领听说过西军的名号，于是撤军回国。

种师道派遣军队偷偷跟随，打算剿灭这股金军，结果朝廷居然命人在黄河边插满了旗子，谁敢越过旗子一步就斩杀谁。种师道又想要让西军驻扎在黄河边，以做防御，但主和派又以军费开支大拒绝了，直把种师道气到吐血，不久就去世了。失去统帅的西军群龙无首，西夏趁此攻入北宋，金军也再次调头南下，北宋就此灭亡了。