日本明治初期发生的以反对专制政治、争取资产阶级民主自由权利为主旨的政治运动。其内容包括要求开设国会、制定宪法、减轻地税、确立地方自治和修改西方列强强加的不平等条约。1874年1月，前政府参议板垣退助和江藤新平、后藤象二郎等人，结成日本最早的政党爱国公党，揭开了自由民权运动的序幕。同年4月 ，板垣、片冈健吉等人在高知创立立志社。此后，九州、四国等地纷纷建立民权组织。1875年2月上述自由民权派组织以立志社为中心在大阪成立了全国性的结社——爱国社。但早期民权运动显示出士族民权的局限性。1877年6月立志社代表向天皇进呈建议书，系统地提出开设国会、减轻地税、修改不平等条约等3大要求。以此为转机，自由民权运动逐步发展为全国规模的政治运动。1880年3月，爱国社改名为国会期成同盟，向政府递交了《开设国会请愿书》。这一年全国各地要求开设国会的请愿签名人数达24.6万余人，递交的请愿书、建议书达70件。
　　面对声势浩大的自由民权运动，明治政府十分恐慌，兼施镇压和收买手段，分化、瓦解自由民权运动。不久，运动发生分裂。
　　1881年，松方正义（1835～1924）就任大藏卿 ，实行通货紧缩政策，把农民推向穷困的深渊，导致农民暴动迭起。1882年福岛事件发生后，自由党下层党员逐渐与农民相结合，以武力反抗专制统治。相继发动起义，均遭镇压。1884年10月，自由党以失去对运动的控制为由，宣布解散。不久，立宪改进党领导人也宣布退党。自由民权运动走向衰落。1887年10月发生的要求言论集会自由、减轻地税、修改不平等条约的所谓三大事件建议运动，及其前后由后藤象二郎倡导的所谓大同团结运动，均由于明治政府的镇压而失败。历时10余年的自由民权运动彻底瓦解。

明治维新主要是解决经济问题，将日本从一个传统的农业国向近代化工业国转变。明治维新时期，建立了日本相对完善的工业体系，日本有了自己的铁路、公路、电气通道，后来还建造了自己的造船、钢铁、军工等重工业。明治维新之后，日本在经济方面已经是一个近代化的工业国，跻列强之一。

自由民权运动是明治维新后期开始兴起的运动。其主要针对的对象是旧的政治体制。明治初年，德川幕府奉还版籍，结束了六百多年的将军架空天皇的政治体制，建立天皇大权独揽的新政体。在明治维新后期，由于日本的文明开化，很多日本人接触了西方列强的各种政治体制，一些知识分子萌发了要求政治民主化改革的愿望。同时由于明治维新时期社会转型导致的人民生活水平下降，还有工业化建设时期为了筹款而增加的大量苛捐杂税，都引发人民不满。因此有了自由民权运动，要求日本模仿西方建立民主政治。

通过自由民权运动的推动，日本制定了《大日本帝国宪法》，并建立了国会，但是天皇和军部仍然掌握大权，从而形成了“二重内阁”“军部主导”的奇特政体。可是尽管如此，日本经过这番立宪、设置国会，使自己看起来更像一个成熟的近代文明国家了。这也使日本在西方列强（以及周边其他国家）眼中的印象大为改观。清末中国五大臣出洋考察进行“预备立宪”，大臣们的报告中认为日本之所以在日俄战争中获胜，原因在于“立宪战胜专制”。

如果说明治维新是从硬件方面实现日本的近代化的话，自由民权运动则是在软件方面实现日本的近代化。从这个角度来看，自由民权运动是日本明治维新的继续。

自由民权运动，19世纪70年代，各种不满现状的政治力量掀起了要求开设民选议会、实行君主立宪、减轻地税、废除不平等条约的政治斗争，是在日本明治时代发生的一场政治及社会运动。自1874年民撰议院设立建白书递交以来，该运动的分子就向明治政府（当时被人戏称藩阀政府）提出一系列开设议会，减免地租，修改不平等条约及保障言论与集会的自由等等的要求。直至1890年帝国议会开设后，该运动仍继续。其本质是明治维新的继续和发展，其目的是促进日本政治的改革。

十九世纪七、八十年代，日本爆发了一场以要求开设国会、制定宪法、减轻地税、改订不平等条约和确立地方自治为主要内容的全国规模的群众性政治运动，史称“自由民权运动”。自由民权运动是继明治维新后日本近代史上的又一重大事件。

自由民权运动导致民权运动者和政府和人民之间产生矛盾，政府在镇压过程中矛盾激化，政府为了转移国内矛盾，于是就向外扩张！