所谓“羁縻制度”是历代封建王朝在多民族国家里对社会发展不平衡的少数民族地区所采取的一种民族政策。

当历代封建王朝的统治势力先后发展至边疆各少数民族地区时，首先接触到的一个历史事实，便是各少数民族内部的政治、经济、文化的发展，与汉族地区不一样，一般是落后于汉族地区而又自有其民族的特点，因而不可能应用对汉族地区的那一套统治方式去进行统治。

于是，采取什么政策对这些少数民族地区进行统治的问题便产生了，随着各王朝在少数民族地区统治势力的逐步深入，解决少数民族地区统治的政策措施也愈来愈趋于完备，这就是少数民族地区的“羁縻制度”建立的由来。

在这个制度产生和发展的整个历史过程中，最基本的实质并未发生变化，只是在不同时期，某些现象或具体措施的形式有所不同而已。例如汉代对所利用的土著贵族封以“王”、“侯”、“邑长”，这办法称为“羁縻”。

唐初，邕管的左、右江和红水河流域，由于经济文化各方面都比较落后，唐王朝采取与桂东地区不同的方法进行统治，设有羁縻州四十四个、羁縻县五个、羁縻峒十一个。

这些州、县、峒在政治上利用少数民族中旧有的贵族进行统治，经济上让原来的生产方式维持下去，满足于征收贡纳，这是“羁縻制度”的实质。

唐对西南少数民族采用羁縻政策，乃宋、元、明、清几个王朝土官制度之窠臼，实际上“土官制度”也可称为“羁縻制度”。

羁縻是什么意思：笼络牵制（旧多指笼络牵制藩属）。

详细释义：

亦作“ 羁靡 ”。亦作“羇縻”。系联。 《汉书·郊祀志下》：“方士之候神入海求蓬莱 者终无验……天子犹羁縻不绝，几遇其真。” 颜师古注：“羁縻，系联之意。马络头曰羁也。牛靷曰縻。” 笼络；怀柔。 汉司马相如 《难蜀父老》：“盖闻天子之牧夷狄也，其义羁縻勿绝而已。”《汉书·匈奴传下》：“其慕义而贡献，则接之以礼让，羁靡不绝。”

《旧唐书·徐坚传》：“ 坚 以蛮夷生梗，可以羁縻属之，未得同华夏之制，劳师远涉。” 清 陈康祺《郎潜纪闻》卷一：“喇嘛效顺最早，而其术盛行东土，又夙为 蒙古 诸部落所崇信，故优礼彼教政，以羁縻外藩。” 清龚自珍《对策》：“臣考三代之于荒服，羇縻之而已。” 束缚；控制。 三国蜀诸葛亮《答法正书》：“文法羁縻，互相承奉。”

唐高适《奉和鹘赋》：“嗟日月之云迈，犹羁縻而见婴。” 清恽敬 《三代因革论二》：“古者洪荒之世……政刑未备。羁縻所及，大者百里而已。”拘禁。宋文天祥 《＜指南录＞后序》：“予羁縻不得还，国事遂不可收拾。” 清李渔《蜃中楼·授诀》：“朕见他是个有用之才，不忍加之屠戮，羁縻在洞庭东海之间。” 指羁縻州。

羁縻政策：

原则是：附则受而不逆，叛则弃而不追。

“即其部落列置州县。”其疆域往往以某一大姓所形成的自然区域来确定，这一区域既可以划为一州，也可立为数州，故地域比当时的边郡要小得多。仅在恩施土家族地区就设置了八十七个羁縻州。就鄂西而言，宋太祖乾德三年(965年)施州归宋，曾设清江郡军事，以后置羁縻州郡于清江南境。

施州初属江南西道，后属夔州路,辖清江（恩施）、建始二县，在施州南部，还设有安定州、高州、顺州、富州等小羁縻州（《宋史·读方史舆纪要》）。宋仁宗时于来凤置散毛宣抚司，巴东郡设巴东安抚司。这些羁縻州县，“大者为州，小者为县，再小者为峒”。

与“即其部落列置州县”相适应，各州刺史及属下峒主、头角官等，均由原部落首领担任。即以“巴酋长子弟，量才授仕，置之左右”（《资治通鉴》卷188）。首领均须得到朝廷任命，并世袭官位。

羁縻州的意思是指古代朝廷在边远少数民族地区所置之州。

以夷制夷，因其俗以为治，有别于一般州县。相当于现在的自治区。值得注意的是，古代羁縻地并非都是少数民族，垒主、世侯、四藩、果敢杨姓土司及大勐稳段姓土司全都是汉人。

1、是在唐朝军事力量笼罩之下的地区设立的羁縻州、县，其长官由部族首领世袭，内部事务自治，行进贡，但是负有一些责任，如忠于中央政府、按照要求提供军队物资等等。朝廷将其视为领土的一部分，文书用“敕”。

2、是内属国，如南诏、回纥等，一般封为可汗或郡王，有着自己的领土范围，但是其首领的政治合法性来自于中原政府的册封，不能自主，中原政权将其视为臣下，文书用“皇帝问”。

3、是所谓的“敌国”和“绝域之国”，如吐蕃、日本等，虽然可能亦有册封，然多为对现实情况的追认，其首领的统治合法性并不依赖中原政权的册封，中原政权的文书多用“皇帝敬问”。

宋朝进一步加强了对第一种情况的羁縻州、县的控制，在部族首领之外，加派中原政府任命的监管官员。元朝时逐渐演化为土司制度。历经明朝小规模和清朝大规模的改土归流，直至中华人民共和国正式废止土司制度。