从15世纪开始，英国社会发生了一场被马克思成为“羊吃人”的运动——圈地运动。此运动是由英国乡村的一批有产者发动的，他们或是具有政治和社会特权的贵族，或是经过几代人辛勤经营而致富的富农，抑或是积累了财富的自由农。

这批圈地者通过软硬皆施的手法，将村庄中村民手中的土地集中在自己的手里，有时是直接利用钱赎买，有时则是利用自己的政治与社会权利，强迫同村的贫苦农民去城里工作，自己则侵占他们的土地，亦有时是趁着灾年向贫苦农民放贷或是直接要求贫苦农民把土地低价卖给自己。

通过各种手段，圈地者圈占了面积极为广阔的土地。之所以需要这些地，是因为在15世纪，国际市场上羊毛纺织品的价格飞速上涨，生产羊毛成为有利可图的行为。而牧业需要的土地面积远远超过小农经济下农业对土地的需要，小块土地无利可图，只有大型牧场才可以让投机者大赚一笔。

在羊毛生产业所带来的高额利润的刺激下，投机者圈占了大量土地，建立了大型牧场，因此，马克思才将其称为“羊吃人”。在日后的历史发展之中，这些牧场之中很大一部分变成了资本主义式大农场，以雇工而非独立农民作为耕种人员，以售卖而非自给自足作为生产导向，进行农业技术的改进与创新，生产出大量农产品，大大推进了英国的经济发展。但其代价则是无数农民的生活。

这批农民失地后，其境地更加悲惨。为了解决因圈地运动而出现的大批流民，英国的都铎王朝不但不制止圈地行为，反而以“济贫”为名，将大量城市流民拘禁，让他们去做奴隶也不如的工作，这些济贫制度造成了大量流民死亡，故被称为“血腥立法”。对待劳工时，都铎王朝亦不手软，他们通过法案，将劳工的工资限制在一定范围内，以此让工场主获利。

贫苦百姓对此十分愤怒，从1536年开始，英国农村地区便进入了一段骚乱不断的时期。在1549年，英国爆发了一场大型起义，起义的领导者是诺福克郡的小贵族凯特兄弟，他们号召郡内的贫苦农民、工人、帮工、学徒，共同攻陷了首府诺里季城，并击溃了一支1000余人的政府军。

此次起义虽然还是被镇压，但是，凯特兄弟领导的起义以及其他各种反抗事件，大大地震撼了农村的投机者们。他们不敢再像以前那样，大规模剥夺其他人的土地，于是圈地运动在一段时间内放缓了。农民以武装斗争的形式维护了自己对于土地的权利，这些自耕农也是17世纪英国革命中新模范军的主力。

资本主义在工农业中的发展使英国社会结构发生了变化，这个变化的最大特征是旧贵族的衰落和新贵族的兴起。圈地运动也引起了农民阶级的分化，在少数人致富的同时，大批小农失去土地，特别是圈地运动的剥夺，沦为工业或农业雇工。被迫把自己的劳动力以最低的价格出卖给手工工场主和大农场主而变为雇佣劳动者。这样，16世纪的英国社会出现了新的阶级结构和由此产生的新的阶级矛盾。圈地运动让农人们出现了两种不同的了局，一种就是小农的堕落和灭亡，而另外一种则是自耕农的兴起，自耕农们顺应圈地运动的发展潮流，在这种潮流中又扩大了自己的经营方式，从而获得更多的优点，同时也让自己的权利和地位得到提高，而且他们还在土地上进行了雇佣工人的耕种方式，这也与近代农业的发展不约而合

英国圈地运动的原因及影响。15世纪末，由于毛纺织业手工工场的发展，对羊毛的需求不断增长，养羊业成为有利可图的事业。许多贵族积极从事养羊业，把自己拥有的土地变为牧场，甚至把农民的用地也改为牧场。一些贵族常常毁坏农民的房舍和整个村庄，使土地连片，把圈起来的土地租给农场主或牧主经营，从中获取高额地租。这一强夺农民土地的过程，就是英国历史上的圈地运动。圈地运动开始于15世纪70年代，到16世纪后半期，随着工业的发展，使圈地运动不断扩大。圈地运动与自耕农之间的关系十分紧密，当时在圈地运动中小农们彻底失去了生存的关系，让他们非常快速的衰落灭亡，这是众所周知的一种现象，然而这场运动的主要方针还是公共所有的土地以及荒地，所以圈地运动也从另外一方面促进了其他自耕农的发展和崛起，曾经有人抱怨的时候自耕农正迅速的占领着小农们的土地和优点，由此可以看出自耕农那个已经和下层的农人完全不同，而是站到了乡绅或者小地主的行列之中，在有利于他们发展的情况下自耕农自然会积极的进行和协助圈地运动。