从17世纪到18世纪，英国凭借强大的海军占领了印度、加拿大和密西西比河以东的大量法国殖民地，打败荷兰，成为世界第一殖民大国。美国独立后，英国把殖民地的重心转移到了印度，同时占领了澳大利亚、新西兰、缅甸、香港等地。近代，英国殖民了58个国家和地区。全盛时期，原住民、殖民地和托管地的总土地面积约为3300万平方公里。

英国占领殖民地的目的是掠夺材料而不是为了扩展领土。英国从殖民地掠夺原材料，将其运回大陆，制成商品，然后倾倒在殖民地。只要殖民地能够满足原料产地和商品倾销地的需要，英国人甚至愿意帮助殖民地维持其原有统治。所以英国不会把殖民地变成领土。

许多英国殖民地实际上是由商人经营的。他们成立公司并获得英国王室的许可，在世界各地开展贸易殖民活动。最著名的是东印度公司。换句话说，中国现代史上声名狼藉的鸦片战争实际上是由一家来自中国和英国的公司进行的。这些殖民公司拥有很大的自治权，包括占领领土、铸造硬币、拥有军队、结盟宣战、签署条约等，但它们仍然服从英国王室的命令，无法建立政权。当时，英国并没有真正控制这些大陆，因为英国有太多的殖民地和比较少的人，所以他们只能在殖民地做生意和赚钱。至于让这些大陆进入自己的领土，这是不可能的，因为他没有力量实现这一目标。

对于英国这样的民主国家来说，将殖民地变成大陆的一部分，意味着殖民地居民在法律上应享有与英国公民相同的权利和义务，包括选举权和自由迁徙权。这显然不符合英国政府的成本效益，英国人民也不会同意。此外，英国殖民地遍布世界各地。在一个交通和通讯不便的时代，将它们纳入该国领土也是不现实的。在这种情况下，恐怕英国议会召开会议并不容易，因为代表们没有出席。作为一种殖民地处置，它不仅可以获得利益，而且不必承担重大义务。这也是英国不愿意将殖民地变为领土的原因之一。

为什么英国放弃了全世界那么多殖民地，却偏偏对马岛情有独钟？