拜占庭帝国又称东罗马帝国，是罗马帝国分裂后的帝国，也是中世纪欧洲君主制最长久的国家，该国以信奉东正教为主。拜占庭帝国在文化、宗教等方面的影响相当深远，更对人类历史也产生了影响。 拜占庭帝国简史，创建，3世纪后期罗马皇帝戴克里先引入了四头制的制度来更有效地管理庞大的罗马帝国。他将整个帝国分为两部分，在意大利和希腊各设立一个皇帝（称奥古斯都），辅佐他们的各设一个副皇帝（称凯撒）。这个分裂一直维持到4世纪。
君士坦丁大帝于324年重新将自己立为整个帝国的唯一皇帝。君士坦丁决定建立一个新的首都，他选择了拜占庭（今伊斯坦布尔）。330年这个首都建成了，君士坦丁称之为新罗马（Nova Roma）。但一般人称之为君士坦丁堡（Constantinople，意为君士坦丁之城）。这个新的首都成为他的管理机构的中心。君士坦丁也是第一位信仰基督教的皇帝。虽然在君士坦丁的统治时期这个帝国还不是拜占庭帝国，但基督教是拜占庭帝国的一个特性，是它与相信多神教的罗马帝国的分界线。另一个分界线是378年的哈德良堡战役（又译阿德里安堡战役）。这场败仗，以及皇帝瓦伦斯之死可以被看成是古代帝国和中世纪帝国分家的时间。瓦伦斯的继承人狄奥多西乌斯一世将整个帝国再次分开。395年他将这两部分分别交给他的两个儿子阿尔卡狄乌斯和霍诺里乌斯。阿尔卡狄乌斯成为东部的统治者，霍诺里乌斯成为西部的统治者，他的首都是米兰。从这个时候开始东部的这个帝国一般被称为东罗马帝国，或拜占庭帝国。
东罗马帝国的主宰文化是希腊文化。希腊语不但是日常用语，而且是教会、文学和商业的共同语言。对于当时的罗马人来说，今天对“西部的拉丁帝国”和“东部的希腊帝国”的区分，以及今天所强调的东部的帝国并不是“真正”的罗马帝国，并不重要。罗马帝国是一个多语言的帝国，东罗马并不例外。在这个国家里有希腊人、弗拉赫人、亚美尼亚人、犹太人、埃及人、黎凡特人、依利里亚人和斯拉夫人，他们都有自己的语言。但希腊文化从帝国的都市如君士坦丁堡、安条克、以弗所、塞萨洛尼基和亚历山大传向全国。虽然当时还不很明显，但东罗马帝国在其学者如约翰•桂索斯通的影响下发展了他们自己风格的基督教。东罗马帝国基本上避免了西罗马帝国3世纪和4世纪所遭遇的困难。这里有许多原因。首先这里的城市文化已经相当成熟了，其次民族大迁徙时的入侵主要吸引是罗马的财富。5世纪中西罗马帝国多次被征服，东罗马帝国顶多交纳贡献就可以免除遭难了。狄奥多西斯二世加强了君士坦丁堡的城墙，使得这座城市成为被“野蛮人”攻不破的城市。476年当西罗马帝国灭亡时东罗马帝国的利奥一世与哥特人谈判，他结束了哥特人对东部帝国的威胁，但他也不再打算重新征服西罗马帝国疆土了。

帝国后期政策摇摆不定，朝令夕改，甚至皇帝频繁更换，导致政治不稳。瓦西里二世是最成功有为的拜占庭皇帝（是罗斯大公弗拉基米尔的教父），他建立了垂直权力体系，消灭了边疆的分裂运动，镇压了叛乱省长和寡头，清洗了政府，将被掠夺的财富收归国有；他在位期间每年收入90吨黄金（俄罗斯直到19世纪初才达到这一数字），甚至留下一笔巨大的“稳定基金”，用于军事改革和建立职业军队，可惜被继承人挥霍，导致社会腐化、堕落。拜占庭史学家米哈伊尔-普塞尔痛苦地写道：正是由于不合理花费，使帝国生病了。
帝国晚期还出现了民族问题。由于希腊人的傲慢，导致帝国歧视斯拉夫人，使他们被疏离、互相敌视——他们本可在反击土耳其人的斗争中帮助帝国的；西方从中挑唆，让塞尔维亚人和保加利亚人仇视希腊人。西方也曾答应给斯拉夫人物质和军事援助，但只是欺骗，使巴尔干各族长期处于土耳其的桎梏之下。帝国对遥远的边疆地区失控，各省与首都产生深刻矛盾、走向分离，国家日渐衰弱。帝国境内大量异族人侵略性十足，他们对帝国虎视眈眈，并排挤信仰东正教的本地人。