《汉语大词典》定义为“旧时谓统治者为迫害知识分子，故意从其著作中摘取字句，罗织成罪”。可以说，在中国的历史上“文字狱”一直都存在。其实，说起文字狱，相信大家对它并不陌生，无论是春秋、西汉，还是三国、魏晋南北朝，史书中均有对文字狱的记载。

比如：鲁襄公二十五年，齐国丞相崔杼弑君篡位，史官因为记载事实引来了杀身之祸；西汉时期，杨恽因为一本书被皇帝误会，大骂其背叛国家，遭到腰斩；三国时期，嵇康因为一本书被斩杀在东市；南北朝时期，北魏臣子崔浩因为记录拓跋氏家族曾受过的屈辱引来了诛族之祸，即：著名的国史之狱。

早期，文字狱的规模并不大，范围很小，牵涉到的人员也不多。但是，到了北宋时期，文字狱却急速发展，突然出现了许多案件，比如：著名的乌台诗案，元丰二年，御史上奏弹劾苏轼说：“苏轼的《湖州谢上表》一诗中饱含着对朝廷的嘲讽和不满，恐怕对朝廷怀有异心。”

不久之后，国子博士和御史中丞一起连上了几封奏折给皇帝，并在其中多次数落苏轼的不当之处，还说：“苏轼不学无术，凭借自己少年之名和在科考中的优异成绩为所欲为，数次说儒馆的坏话。”于是，苏轼被贬至黄州，他的好友也因此事受到了朝廷的猜疑和弹劾。

历朝历代，文字狱均有出现，不过，关于元朝到底有没有文字狱这个问题，历史上存在着许多争议。有人认为：元朝是没有文字狱的，茅山诗祸就是最有力的证据。并且，他们对汉族士人的文字作品一向不大留意，连“夷狄”、“胡”、“蕃”之类字眼也不忌讳（这与清朝统治者成强烈对比）。

所以，尽管元初遗民诗文大有“违碍”，也有人告讦，但是，文字狱却怎么也兴不起来。因此，元朝是唯一一个没有迫害过文人墨客的清白朝代，使得中原文化在元朝时期被顺利地继承了下来。同时，还丰富了元朝文人的思维方式和文学创作。所以，也有人认为：茅山诗祸的发生就标志着元朝舍弃了文字狱。

自此以后，元朝涌现出了许多关注现实的文学作品，更是造就了元曲的诞生。

那么，元朝到底有没有文字狱呢？

可以说，在元朝统治初期，汉人对其统治抱有着一种强烈的反抗精神，而宋恭帝赵㬎就是这些人的精神领袖。但忽必烈却没有杀死赵㬎以警示民众，而是给了他一大笔钱，送他去西藏出家。忽必烈认为：他这样做一来可以巩固自家的统治，二来保住了赵显的性命更显示出了自己仁政，可谓是一箭双雕。

但到了公元1323年，52岁的宋恭帝十分怀念以往在宋朝的时光，诗劲一下就上来便写了几句诗发发牢骚：

寄语林和靖，梅开几度花。

黄金台上客，无复得还家。

但没想到的是，却引来了元朝统治者的不满。最后，忽必烈更是赐死了宋恭帝。所以，关于元朝到底有无文字狱这一问题，目前还没有确切的证据。

但我们知道，文字狱是从明朝时期开始大流行的。

野史传说朱元璋十分忌讳“光”、“秃”等字眼，就连“僧”也不喜欢，甚至，连和“僧”读音差不多的“生”也同样厌恶；他曾参加过红巾军，因此不喜欢别人说“贼”、“寇”，连和贼读音相近的“则”也厌恶。《闲中今古录》中说，杭州教授徐一夔在贺表里，因写了“光”字和“则”字，朱元璋认为是讽刺他，就杀了徐一夔。

在学术界，史学家们普遍认为，清朝是文字狱的发展巅峰。史学家顾颉刚认为：“清代三百年，文献不存……”有记载，从顺治帝到乾隆帝时期，大清一共经历了一百六十余次文字狱。其中，仅仅乾隆帝一人就造成了一百三十多次文字狱。在这段时间里，无数的文人墨客遭受残害，国内文学更是一蹶不振。

其实，清朝的文字狱最早起源于顺治帝时期，在这一期间，大清产生了一个新的官位——言论检察官，其职责主要是检查书籍的出版等。到了乾隆统治时期，文字狱愈演愈烈，甚至，发展到了一种捕风捉影的程度。后来，乾隆帝以修四库全书为由，严令彻查禁书，导致许多珍贵的书籍都丢失了。

那么，文字狱为什么在清朝时期发展得最旺盛呢？

一般来说，我们认为主要有两个方面的原因：

一、清朝初期，人们还停留在明朝所创造的大好盛世中，对大清统治存在反抗心理；

二、皇室内部矛盾激烈，皇帝们希望借助文字狱削弱各个王侯的力量。

虽然，在乾隆之后文字狱渐渐趋于平缓，但其依然对中国社会和中国古代文学带来了巨大的影响。因为，很多文人都以写书谋生，而文字狱的兴盛却使得写书成为了一种高危职业，随时可能引来杀身之祸。所以，为了保住性命，文人们只能埋没自己的才华，埋头于古书之中，从而，造成了清朝时期人才稀缺，文学渐渐跟不上时代的发展。

此外，文字狱还带来了官场风气的败坏。

许多官员都是靠科举考试才进入朝廷的，作为文人，他们必然是文字狱的受害者，可作为官员，他们不得不跟着统治者一起残害文人。所以，他们既不想因为自己的小错牵连家人，也不想因为没有落实皇帝的圣旨被判刑，真的是伴君如伴虎。

文字狱是但凡有一个字涉及到敏感问题这个作者都难逃死刑的，而且明朝是历史上第一个会因为文字问题致死的朝代。

明代文字狱的第一个受害者就是李贽，李贽的这个案件的影响特别恶劣，因为李贽的案件基本与政治无关，没有涉及任何一个权贵，他只是提出了自己的思想，认为儒家思想实际上是愚民政策，他认为儒家提出来的至人之治不对，因此被学术竞争对手迫害。

然后从李贽开始，明朝的文人开始以政治手段迫害对手，曾经有人写匾额，因为"门"字少最后一勾，就被说是阻碍皇帝取贤纳士，然后因此被关进监狱，备受折磨后死亡。

除了以上两件事情以外，还有一个非常有名的人也死在这场文字狱中，那就是明教五散人周颠，周颠在朱元璋当上皇帝以后就隐居了，他在他隐居的地方立下了一块碑，这块碑就是非常有名明太祖御制周颠仙人传，在文字狱开始之后，周颠当然也没有逃过，就因为他这块碑上面的文字，被竞争对手诬陷，然后就因为文字狱被杀了。

明朝的文字狱最坏的一点就是，很多真正有学识的人不敢去做官，读了一肚子的诗书，最后只能回去种田，如果有书要编撰，那么一旦编纂完，作者就会马上跑回家，甚至还有很多人写完书以后假死，选择用这种方式逃避文字狱。

明朝的文字狱直接影响了清朝的文字狱，而且这对文学是一种极大的伤害。