“匈奴”可能是音译，不是意译，这里的“奴”本就不是“奴隶”之意。
学者一般认同，匈奴是由许多游牧部落集合结盟而成的国家，其下拥有许多不同的游牧民族。他们可能是突厥语族、蒙古语族、叶尼塞语系、吐火罗语族、伊朗语族、乌拉尔语系等等不同的假设，但因中国文献中只记录了很少的匈奴语，这些假设也缺少足够证据。
部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是山戎、猃狁、荤粥。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时叫做猃狁，春秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。还有人认为匈奴与先秦时的北方游牧民族不可混为一谈，匈奴应是西方草原的一个游牧民族，战国末期之前，还未游牧至中国北部。上述看法，在近现代学者中并未取得统一。由于匈奴的起源问题不能解决，匈奴的族属与匈奴的语系也都成为悬案。
方壮猷认为“匈奴”和“胡”都是突厥语、蒙古语中“人”（kun, Hun）一词的音译。而何星亮则认为匈奴人崇拜太阳，认为太阳是天之骄子。因此认为“匈奴”和“胡”来自古突厥语、撒拉语的“太阳”一词（K'yn，k'un）。

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一般称西域、北方的少数民族为胡人，称南方的少数民族为蛮。鲜卑、突厥、柔然、蒙古、女真、契丹都曾被称为胡人。
古代有所为东夷西戎南蛮北狄之说，又有所谓鞑子、胡人等等的蔑称。

著名国学大师王国维先生所著《鬼方昆夷猃狁考》，是近代国内第一篇研究匈奴族源的名作。文中把钟鼎彝器铭文与古书记载互相释证，认为商周间的鬼方、昆夷、獯鬻，西周末的猃狁，入春秋后的戎、狄，战国以降的胡，皆与匈奴是一个系统，为同族异名：
（匈奴）见于商周者曰鬼方，曰混夷，曰獯鬻。在宗周之季则曰玁狁。入春秋后，则谓之戎，继号白狄。战国以降，又称之曰胡，曰匈奴。（王国维《鬼方昆夷猃狁考》）
这个结论是可信的。从观堂先生的结论出发，我们可以断定，“匈奴”一词定是在“战国以降”才出现的。从目前现存古籍来看，“匈奴”一词最早出现在《逸周书》、《战国策》两书中

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