新宁举人江忠源年少时风流倜傥，有放荡不羁之名，然常慕李太白之飘逸洒脱，诗作多有恢宏之气，其后始兴练勇，战多胜绩，终成湘军之源，名震朝野，今集其诗句，与读者共赏之：

莫嫌车马逐风尘，休厌饥寒迫此身。

系颈请缨男子事，封侯归醉洞庭春。

且说咸丰二年八月廿五日午，谭钟麟与左宗棠一行来至长沙城北门下，见城门紧闭，戒备森严，正欲搭话，却听城上传来话声：

“城下可是湘阴左公季高先生大驾？”

“正是左某前来投奔张中丞，烦请军台通报则个。”

“何须通报，亮基已久候多时，望眼欲穿，还请速上城来”

说罢，城上放下一长梯，城下四人相视均笑，暗道城中果然已是严阵以待，城门绝不会轻开，也难怪，太平军一路攻城拔寨，沿途州县几无幸免，方才途中尚听闻路人说前湖南提督余万清在道州与敌尚未接战，已逃往省城之事，一省提督责领全省军务，尚且如此，勿论旁人也。

众人攀梯入城，张亮基早抢先一步，握住左公之手寒暄不已，只见这张亮基身材短小，矮左公几近一头，不过面容很是沉稳，颇有威严之气，谅也不乏才干，难怪林则徐能视为股肱，朝廷能于此危难之际授以重任。张亮基将几位守御将领介绍毕，嘱托各司其职，亲带左公等人回到府署，堂上已摆了便宴，张巡抚再次紧握左公之手道：

“久闻先生才高八斗，先前陶文毅公、林文忠公视为奇才，郭筠仙庶常屡举孝廉科而不应，程晴峰（程矞采，时任湖广总督）制军迭请不出，亮基此番能得先生相助，荣幸之余，深知先生实为感念乡邻，宏济时艰，既有先生运筹，心中着实大安，不啻绝处逢生，还望先生不吝指教也。”

说罢欲拜，左公忙搀住道：

“中丞身负皇命，万勿多礼，左某一介村夫，枉受谬赞也，此番受此隆礼，定当竭尽所能，以报中丞知遇。”

两人又客气几句，并将谭、王、朱诸人介绍，因为来时路上，四人约好对策，隐瞒朱教玉来历，含糊姓名，自今后凡称太平军，必为匪、逆、贼，称呼诸王，必加一“伪”，一切皆依约行事。左公见张亮基府署不小，人却不多，料想刚刚就任，诸事未艾，遂道：

“中丞此来，可有完备谋划？左某当闻其先。”

“唉，正欲请先生策划，此次钦命调拨，孤身前来赴任，初到常德时，无兵无饷，但有十余名护卫兵弁，候到湖北解来协饷八万九千两，购置些油米布匹，火药子弹，连同汇集当地土兵一千，镇军标兵八百，黔兵六百、滇兵五百，现均在长沙城外驻防，亮基孤身缒绳入城，城墙之上拜领巡抚官印，如今此处除了勤杂，仅有巡抚关防、王命旗牌一通，文卷若干，前任巡抚骆中丞家眷早已出城，如今也是孤身一人，奉旨暂留长沙襄理防剿，待赛中堂（赛尚阿，时任钦差大臣）入城，现已移署他处，亦未留攻守良策也，亮基向来但知读书，未尝历练兵事，虽抱必死之志，然观城内民众之心殷殷在望，内心着实不安也。”

“中丞一片赤诚，乃我湖湘子民之幸，有左某在此，定保省城无虞，不过现今欲行计谋，须先有可靠之才方可，之前听闻中丞已调江岷樵回省，又奏请胡润芝等前来，未知可有消息？”

“润芝太守已为蒋中丞（贵州巡抚蒋霨远）所留，短期恐难成行，早间又刚刚得报，岷樵大令于天心阁作战时腿为粤匪伏兵长矛所创，现于城外营中养伤，短期内亦已无法征战。”

“江岷樵自匪在粤时已数次与之交战，且多胜迹，乃最知粤匪战守之人，如今虽不能动，但其所知甚为关键，宜多与谋划，请速派人接来，城中也宜养伤；至于骆中丞，毕竟久任湘事，熟悉诸情，还要多与交流。”

“好，亮基随后即办。”

“左某尚需查看守备及敌情，中丞倘请不来骆中丞，也将长沙知府、知县、省属藩台、臬司等同请来，方可熟悉情形也。”

张亮基捻须道：

“先生或许未知，如今之省城，前布政使恒福刚刚内召调走，藩印由新调按察使潘铎署理，而长沙府，仅有一位署理知府仓少平（仓景恬），长沙知县久已空缺，亮基正欲奏请，只是尚无人可保。”

左公沉吟片刻，道：

“远在天边，近在眼前，侠采兄乃道光十二年举人，才具不凡，有领兵攻占之才具，中丞可为其谋划知县之职也。”

王褒生本不欲为官，正欲拒绝，见左公正拿眼色示意，遂将到口之语收回，只谦道：“哪里哪里。”却原来左公一来想为张亮基扩展势力，二来也想试探一下诚意，张亮基虽不善兵谋，但在官场滚打多年，当然知道左公之前一直尚未进计，定是意欲试探，自己是否果如前诺，权职尽由区划，当然，一个署理知县，作为封疆大吏保举起来亦非难事，何况本有科举功名在身，故而连忙笑答：

“鸿俦鹤侣，鸾翔凤集，以先生之大才，左右必乃高士，不如待亮基查过各府县缺额，几位贵友一并举荐。”

张亮基深知自己必须打消左公之疑虑，方能使其倾力相助。左公当然不肯，至少朱教玉身份有碍，目前不宜过于抛头露面，遂道：

“中丞误会矣，我等绝非谋求私利而来，实乃省府县各务其职，方今危急时刻，不能迁延；思勉兄武功出众，行事侠义，将来侠采兄等真要统兵上阵，思勉兄定当护卫左右，不致有失；至于文卿兄，性极沉静，左某勾画粗疏，正须匡勒，故而不求出为外官也。”

原来四人之前已经商定，王褒生与朱教玉二人本即英武，宜于军营施展，左公与钟麟乃为文士，当深居幕内也，只听张亮基道：

“方见先生成竹在胸，亮基甚为心安，来，今日公务在身，不宜多饮，亮基邀诸位同饮此杯，共匡大义！”

众人饮罢饭毕，张亮基派人去请署布政使兼按察使潘铎，长沙知府仓景恬，自己亲到骆秉章府请同巡视城防，众人集齐，湖南提督鲍起豹，原湖北巡抚罗绕典闻听湘阴名士左宗棠受邀巡城，不请自来，皆欲一睹风采，诸位大员互相介绍，众人还从北城墙巡起，这长沙城西临湘江，水急城高，不宜驻守大军，太平军并无船炮，断无可能攻破，仅有少量兵员监视即可，左公见北面一段城墙砖石颇新，顺口问道：

“此处城墙应是新修，未知成色如何，所费几何？”

骆秉章素闻左公乃国士之能，早就有心结交，遂热情道：

“先生果然好眼力，我朝承平已久，此段城墙年久失修，早已坍塌，前见粤西贼势日盛，今年二月才奏请借库款两万两，又筹捐数千两修复，七月十五日方竣工，二十八日逆贼已及城下，如今想来，着实险极。”

“真是天佑我长沙子民，不过听闻发逆在郴州城得了不少火药，来日攻城，必轰我城墙，应预备防堵器械，募集民夫，随时待命方可。”

众人皆称是，一行人沿城墙自西向东，又折向南，左公见城北与城东均无太平军，心中暗奇，直走至城南，方见太平军旗旌，只见敌军悉聚妙高峰、鳌山庙，蔓延至白沙井、老龙潭一带，左公见势暗喜，心想太平军将略不过尔尔，但是脸上却未露声色，但问城下守军及各路防剿绿营调动情况，乃知城下正面天心阁守军乃江忠源、江忠济兄弟所练楚军，约千人，自桂林鏖战至今，战力最强，和春统各路援军奋守城外其余各处，瞿腾龙、邓绍良等各领军近千，机动策应，另外，向荣亦率三千余粤兵追至长沙，现屯兵河西，安义镇军常存统滇黔苗各兵千四百余，驻守城西南常德方向路口，另有赛尚阿调集川军三千，河南河北镇军王家琳督带河南兵一千驻守城北岳州方向，城垣防务由本省提督鲍起豹率军驻守，罗绕典帮办军务，各处官军、练勇合计不满两万，至于敌方，据前夜观察，联营十余里，烽火烛天，恐有数万之众等等。

众人巡视毕，各回职守，张亮基同骆秉章、罗绕典共三位前、在任巡抚与左公等幕宾齐回巡抚署，正好接回受伤的江忠源，众人自有一番寒暄，左公觅得笔纸，也不参照舆图，迅速画出一副敌我驻军简图，并同三位大员道：

“或许是天佑我大清，诸位请看，如今太平军布阵几如长蛇，首尾难以呼应，又是背水面城，乃自为绝地也，官军兵力虽略逊匪逆，然据某观察，贼众之中短发者多，长发者少，可见最悍之广西匪众已多受挫，百战之贼甚少，其余多为沿途裹挟乡民、会众，短期之内，难成战力，现我军驻兵，防堵位置尚妥，惟城西龙回潭、土墙头一带为匪北蹿之必经要道，现今向军门兵众最多，又多历练，守据水陆洲（今称橘子洲）西北，此处势高面水，易守难攻，无需重兵，可分其三分之二，扼守龙回潭要道，外围各军但守勿攻，呼应牵制，城南由楚勇以及瞿腾龙、邓绍良所率精兵突破妙高峰，贼必慌乱豕突，我方齐心协力，以逸待劳，定可一鼓歼除，免致流毒他方也。”

张亮基闻言大喜，暗道左宗棠果然名不虚传，一眼就能看出敌我事态，众人皆以为长沙保全尚属困难之时，他却已运筹全歼匪敌矣，就说顺手画的这敌我对峙图，非胸罗万象绝无可能速成，但见罗、骆二人面色凝重，知道尚有困难，遂道：

“不知兰陔兄与吁门兄有何难言之隐，但请明示。”

罗绕典看了一眼骆秉章，见其未准备开口，遂道：

“现在城内外三巡抚、三提督，赛中堂程制军均不在省城，城内外十余总兵、镇军互不统摄，根本无法统一调度，惟有候赛中堂或程制军前来调度，方能合力，不过左先生果然才高，一语中的，绕典佩服之极，料想有先生在此，进可攻，退可守，至少长沙不会有大闪失矣。”

左公并未在意罗绕典这些恭维之语，但见江忠源亦是点头，已知之前所谋不易实现，遂转而道：

“攻守之势，瞬息万变，闻谣传伪东王杨逆、伪西王萧逆、伪翼王石逆均为能征善战之枭首，前虽亦有传闻萧逆中炮，但其余之贼首，一旦醒悟，恐转变策略，某思其要么迅速攻城，要么假攻城而实他窜，无论如何，我方短期内若不能主动出击，城防必遭攻击，为安全计，当饬得力干员清监狱、稽保甲，组织兵将加筑月城，组织民夫开城南内壕，还需增制兵械守具，否则长沙四战之地，断难完存。”

张亮基频频点头，罗、骆二人也暗暗赞叹，见张亮基已着手调动安排，二人也便告辞回府，张亮基又派人送江忠源至静处养伤，左公见几位大员均已离开，方对王、朱、谭等低声道：

“难怪官军不堪一击，自古以来，兵贵神速，方今长沙告急将逾一月，统领大臣竟尚未到位，再加上将懦兵骄，此前我等所虑割据对峙之局面恐是难以挽回矣，朝廷非屡受其辱，断难洗心革面，起用干练之才统摄也。”

谭钟麟方才见左公筹谋划策，果然精奇，更为钦服，今见左公甚是忧虑，遂安慰道：

“或许太平军中诸首并无季兄所谋之高，候赛中堂入城调度，亦为时未晚也。”

“唉，常言道，冰冻三尺非一日之寒，此等境况，绝非朝夕所能改观之势，观赛中堂迁延不前，估计也难以收效，更可忧者，每经一战，敌兵将即历练一回，善战者则能脱颖而出，他日恐愈来愈难对付矣。”

王褒生所思又有不同，遂道：

“方今之际，不惟兵员调度困难，倘若不能速胜，军饷钱粮恐将尤其困难，至时左支右绌，士气必将更为低落也。”

“侠兄所言极是，方才愚弟本欲谈及此事，只是两位前抚台在旁，不好言钱粮之事，今夜当再为筹谋。”

却说众人一日劳顿，已是倦乏，待张亮基安排完诸事，早已在正堂摆起宏宴，张亮基新就巡抚任，又得一众幕宾，遂洗尘延请贺喜诸席合一，邀了城中诸多文武入座，左公等也在座上，一席谈话不表，

第二日一早，左公等即同张亮基筹谋守城之事，张亮基思谋定期亲自巡城，并购置酒肉饼粥犒劳守城将士，约定出城杀敌，得一首者，赏银五十两，以鼓舞士气，左公见巡抚能诸事亲力亲为，甚是慰藉，暗幸自己托身之处确非庸才，不由就说到钱银上来，左公道：

“现今守备攻占兵将众多，钱粮兵饷乃战之根本，不知中丞心中可有数？”

“前听振之（潘铎）云府库之内，余银已不及两万，各省协饷一时定难解到，眼前正为此事犯愁矣。”

王褒生闻言道：

“前某多为询问，各处兵员饷银每月每人三至五两不等，方今城内外近两万兵丁，这点银两恐难以支度，观当前形势，战事绝非短期之功，时日一久，恐致生变也。”

“侠兄所言极是，只是捐勒钱银诸项，隶属藩库，振之本属新任，亮基亦是初来，恐左右不便，难以着手也。”

“非常时期，首要精诚合作，统一调度，合力对外方有望胜绩；各自为战，甚至再互相攻讦，则战守必败，某前闻潘大人也曾官拜巡抚，乃能干之员，定能体察此番情势，此时当速与协商也。”

张亮基点头称是，转又询问左公：

“既然要着手治饷，未知季兄可有良策？”

张亮基经昨日一天熟络，已改口不再称呼先生，左公虽较张亮基小了五岁，不过当时风气，无论年龄如何，同一辈分者均以兄相称而已。

“在外必须奏禀朝廷速催各省协饷，然远水难解近渴，在内惟有依赖长沙乡绅矣，好在现今粤匪攻城甚急，劝捐当有成效。”

“可能季兄过于乐观，前听骆中丞曰，长沙办捐甚不得力，前后连一万两都未凑齐，哪能尽解燃眉耶？”

“如此说来，还需鼓舞一番才行，但不能不速办，文卿，你可还记得前年你我同至黄南坡所寓之处？”

前年左、谭二人正是在黄冕家确信林公崩逝之讯，当年又一起同访过一回，自然记得，遂点头称是，左公道：

“黄南坡家资殷厚，且为人仗义，文卿可助潘藩台去劝他出力，如若不成，左某再去，郭庶常之仲弟意诚公（郭崑焘）亦在籍举人，虽在丁忧，但情势危急，当须夺情，可请出襄理书牍文檄，他兄弟力主左某出幕，今当不致反拒之，一切还请中丞定夺。”

张亮基唯恐人才不足，此时当然应诺，先安排下属各处办事，再亲引钟麟至潘铎府，不待停留又同左公王褒生等人巡城，甚是勤恳。单说钟麟，候巡抚一走，即对潘铎说明来意，潘铎自然大喜，遂带随从两员，同钟麟直奔黄冕寓所而来。