第一回 说楔子敷陈大义 借名流隐括全文
儒林外史》第一回的开场，从中我们不难看出《儒林外史》所描绘的是一幅活生生的社会面貌图。人生追求功名利禄，古来有之。历史上有多少文人墨客曾经留下诗词，告诫世人要淡泊名利、宁静致远，然而人们始终无法走出功名富贵的怪圈。
王冕就从小就因为家境贫寒而为邻人放牛。在牛背上，他仍旧博览群书，更自学成为了画没骨花卉的名笔。此后，下到平民百姓，上到知县财主都来索画。但王冕性情不同，不求官爵。朝廷行文到浙江政司，要征聘王冕出来做官，他却隐居在会稽山。后人提到王冕时，常常称其为王参军。但王冕何曾做过一日官？能在功名面前，心如止水，不为所动，也只有王冕这些儒林中的凤毛鳞角了。
第二回 王孝廉村学识同科 周蒙师暮年登上第
周进的出场： 头戴一顶旧毡帽，身穿元色绸旧直裰，那右边袖子同后边坐处都破了，脚下一双旧大红绸鞋，黑瘦面皮，花白胡子。
简单的几笔，就把一个穷老塾师的神情面目勾勒出来。像“旧毡帽”表明他还不是秀才，“右边袖子”先破，表明他经常伏案写字，这些都是用笔极细的地方。而这种例子在小说中是随处可见的。白话写到如此精炼，已经完全可以同历史悠久的文言文媲美了。
《儒林外史》第二回描写了一个屡试不中一个年过花甲，屡试不第，受尽曲辱，精神失常的周进到省城参观贡院时的情景：“到了龙门下，行主人指道：‘周客人，这是相公们进的门了。’进去两边号房门，行主人指道：‘这是天字号了，你自进去看看。’周进一进了号，见两块号板摆的齐齐整整，不觉眼里一阵酸酸的。”这句话着实写活了周进的的内心活动，写出了周进苦读几十年书却毫无用武之地的痛苦。
第三回 周学道校士拔真才 胡屠户行凶闹捷报
儒林外史》第三回写范进中举后，张乡绅立即送贺仪银和房屋，范的丈人胡屠户也立时变了嘴脸吹捧女婿“是天上的星宿”，而范得了消息，高兴得发了疯，被胡屠夫打清醒后，众乡亲都来奉承巴结了。这真道是说明古代中举后便可升官发财呀。
看看范进在没中举人前的生活，却也给人以一种很压抑的心情，这一回让我想到了一个词，那就微是咸鱼翻身！范进在科举的道路上，以生命为赌注，从二十岁一直考到五十四岁才中举。几十年间的打击、折磨，已使他的心灵完全陷于痛苦的木然状态。因此，当一个完全相反的信息出现时，尽管这是他孜孜追求的希望，他却反而没有“力量”接受了，他的心理完全失去了平衡，他疯了。范进的疯魔，带有喜剧的一面也可以说是富有喜剧性的悲剧。范进成了举人，又中了进士之后，地位改变，他性格中的另一面，即在科举制度薰陶下形成的虚伪、做作等劣性，也真实地表现出来了。作为举人老爷的范进，因“先母见背，尊制丁忧”，在酒席上既不用“银镶杯箸”，也不用磁杯、牙箸，必换了“白颜色竹子的筷子”才肯，以此表示孝子的情状。但吃起来，他却毫无丧母之忧，抢先“在燕窝碗里，拣了一个大虾元子送在嘴里。”在官方理学规范下的虚情假意，一下子暴露无余。
第四回可见，吏治的腐败同样源于以功名富贵为核心的科举制度。这一制度还造就了一大批鱼肉乡里的土豪劣绅。清代科举唯有“优贡”在制度上强调优良品行以决定应举资格，张静斋为了谋夺和尚的田产，装神弄鬼，唆使地痞流氓诬谄和尚与妇女通奸。官吏之残虐是如此，地方缙绅也同样卑劣无耻。例如劣绅严致中，是个“忝列衣冠”的贡生，他在乡里强买强卖，巧取豪夺。他的一口小猪跑到王家，便以八钱银子强行卖与王家，待王家把猪养到一百多斤时，他又把猪关在自己家里，并说这猪本来就是他的。另外，有一老者黄梦统并没有借用他的银子，但他却强逼黄老汉给他利息。更为无耻的是，他雇船接回新婚儿子、儿媳时，拿普通点心云片糕让船夫吃了之后，却硬说是船夫偷吃了他的珍贵药品，以此赖掉船资。其卑劣可耻的行为，既令人鄙夷不屑，也令人愤懑不已。
第五回 王秀才议立偏房 严监生疾终正寝
高要县的监生严致和是一个把钱财看作是一切的财主，家财万贯。他病得饮食不进，卧床不起，奄奄一息，还念念不忘田里要收早稻，打发管庄的仆人下乡，又不放心，心里只是急躁。他吝啬成性，家中米烂粮仓，牛马成行，可在平时猪肉也舍不得买一斤，临死时还因为灯盏里多点了一根灯草，迟迟不肯断气。
第六回 乡绅发病闹船家 寡妇含冤控大伯
严致和的哥哥贡生严致中，更是横行乡里的恶棍。他强圈了邻居王小二的猪，别人来讨，他竟行凶，打断了王小二哥哥的腿。他四处讹诈，没有借给别人银子，却硬要人家偿付利息；他把云片糕说成是贵重药物，恐吓船家，赖掉了几文船钱。严监生死后，他以哥哥身份，逼着弟媳过继他的二儿子为儿子，谋夺兄弟家产，还声称这是“礼义名分，我们乡绅人家，这些大礼，却是差错不得的”。
第七回 范学道视学报师恩 王员外立朝敦友谊
范进虽然凭着八股文发达了，但他所熟知的不过是四书五经。当别人提起北宋文豪苏轼的时候，他却以为是明朝的秀才，闹出了天大的笑话。在其成为山东学道后，为报老师的恩德特提拔老师的门生荀玫。
古代的官场和现代的没什么区别，只要有关系，就能比别人有更好的机会
第八回 王观察穷途逢世好 娄公子故里遇贫交
举制度不仅培养了一批庸才，同时也豢养了一批含官污吏。进士王惠被任命为南昌知府，他上任的第一件事，不是询问当地的治安，不是询问黎民生计，不是询问案件冤情而是查询地方人情，了解当地有什么特产，各种案件中有什么地方可以通融；接着定做了一把头号的库戥，将衙门中的六房书办统统传齐，问明了各项差事的余利，让大家将钱财归公。从此，衙门内整天是一片戥子声、算盘声、板子声。衙役和百姓一个个被打得魂飞魄散，睡梦中都战战兢兢。而他本人的信条却是“三年清知府，十万雪花银”。朝廷考察他的政绩时，竟一致认为他是“江西的第一能员。