在古代继承皇位的只能是他的嫡长子，这个制度是没办法说服群臣的，所以司马炎没有办法，只能让他的傻儿子继承皇位。

这就是家天下的弊端。晋武帝司马炎并无多少子嗣，即使知道儿子司马衷是一个傻子，但为了皇权仍属司马家一脉，也要把皇位传给司马衷。

因为司马炎只有司马衷一个儿子如果不传位给自己儿子的话，那么只能传位给自己的侄子，就不是他这一脉的了。

晋武帝既不悟太子之愚，必有传后意，诸名臣亦多献直言。帝尝在陵云台上坐，卫瓘在侧，欲申其怀，因如醉跪帝前，以手抚床曰："此坐可惜！"帝虽悟，因笑曰："公醉邪？"
有人认为，西晋在司马炎死后大乱，与其子即历史上最著名的白痴司马衷继承帝位有直接关系。俗话云，老婆都是别人的好，孩子都是自己的好。虽然时为太子的司马衷被认为是个白痴，但作为父亲的晋武帝司马炎还是铁下心来把皇帝位传给自己的这个宝贝儿子。当然，细节处没那么简单，有两个问题值得一提。
第一个问题是：司马衷到底是不是白痴？如果是的话，他白痴到什么程度？关于说他白痴的指证，有两个非常著名的例子：A．一天傍晚，这宝贝儿正在园子里玩耍，池塘里突然传来蛤蟆叫，他听后觉得很有意思，便拉过来一个随从："呀，这东西叫得真好听，呱呱的，我问你：它们是在为官家叫呢，还是为私家叫？"随从睁大眼睛，不知如何回答。B．在一个饥荒之年，民众饿死无数，人们都在谈论这件事，被他听到，觉得非常奇怪，就问：都饿死了？老百姓为什么不喝肉粥呢？后人凭以上两则故事给司马衷下了诊断书：是个白痴。不过，如果你细心的话，就会发现一些疑点，比如司马衷即位后在征讨成都王司马颖的荡阴之战中的表现。在此战中，皇帝的军队大败，司马颖的士兵杀至他面前，嵇康之子嵇绍以身躯保护皇帝，当士兵们砍杀嵇绍时，司马衷怒喊道：'他是我的大臣，你们不要伤害他！"虽然嵇绍最后还是被杀了，但司马衷的这一喊，让人觉得他可不像个白痴。在被司马颖掳至邺城后，周围人要给他洗去龙袍上的血污，被拒绝："上面有嵇侍中的血，请你们不要洗去！"这话里更是饱含深情了。由此可见，司马衷并非完全意义上的白痴（在医学上白痴是有严格定义的），只是人比较傻而已。
第二个问题是，既然司马衷的智力很成问题，以晋武帝司马炎的聪明，为什么还要坚持让他继承帝位？实际上，在司马衷十几岁时，武帝一度有废黜他太子的念头，但被老婆杨皇后阻止："立太子，应重其是不是长子，而不应以聪明为标准。"此后，晋武帝便打消了废黜太子的想法。大臣们急了，他们认为在这方面是绝对含糊不得的，让一个缺心眼的人继承晋朝的江山？玩笑实在是开大了。于是多有直谏。其中，很多大臣希望以皇帝的弟弟、聪慧贤德的齐王司马攸代替司马衷。这引起了武帝的不爽。这是儿子与弟弟之间的选择。从帝王的心理来看，一般都会把自己的儿子放在优先考虑的位置上。开始时，武帝跟大臣们打马虎眼，后来被逼急了，有点发怒的意思，大臣便不敢吭声了。但卫瓘深感痛心，他一直想找个机会再提醒一下这位皇帝。卫瓘，山西夏县人，在伐蜀之役中作为监军，杀了反叛的钟会，又袭杀了邓艾，成为最后的赢家。入晋后，卫瓘累至司空、太保，成为重臣。这天，晋武帝司马炎在陵云台宴请大臣，卫瓘坐在一旁，寻思着怎么跟皇帝说。酒喝到一半时，他一步跨向前，装作喝高了的样子跪在司马炎脚下，用手抚摸着皇帝的坐榻，说："此坐可惜，此坐可惜呀！"司马炎是多聪明的人，自是明白卫瓘的意思，但最后还是笑了笑："你喝醉了吗？"司马衷继承帝位后，卫瓘为贾后所杀，很难说与此没有关系。司马炎之所以决心把帝位传给儿子，在我看来，有着内外双重原因。内因如上文所说，司马衷虽然傻，但还没有到完全白痴的地步，在司马炎看来，儿子的心智还有进步的余地。为此，他让裴楷这样优秀的人物做太子的老师，以保证优质的教育，用心良苦。所以，即使儿子稍微有点变化，他都很高兴。一次，他感到儿子又进步了一些，便对爱臣和峤说："太子最近进步不小，你可以去东宫一试。"过了一会儿，和峤回来了，武帝笑着问："咋样？"和峤说："跟以前相比没什么变化！"外因除了杨皇后的那番话外，还关系到权臣贾充的支持。众所周知，司马衷娶了贾充的女儿、黑丑凶狠的贾南风。为了让自己的女儿将来能当皇后，贾充自然要替太子说好话。司马衷虽傻，但生了儿子叫司马遹，非常聪明，招司马炎喜爱。这个聪明的孙子在不知不觉中为他愚呆的爸爸保住帝位尽了一份力。
太熙元年（公元290年），晋武帝司马炎去世，被大臣们质疑智力低下的太子司马衷终于登上皇位，是为晋惠帝。这一年，他已经三十一岁了。他张着嘴坐在洛阳的皇帝的宝座上，一时说不出话来。幕后是凶狠的女人贾南风。当时，辅政的是太傅杨骏，此人远不是贾南风的对手，很快遭到了诛杀，随后贾后专权，八王之乱，永嘉之乱，五胡乱华，中国古代史上时间最长的大分裂、大动荡开始了。西晋后期的大动荡，有着错综复杂的原因，并不是晋惠帝司马衷一个人的问题，但他却起了一个导火索的作用。正因为皇帝的宝座上坐的是一个智力有问题的人，是一个著名的傀儡，所以才有贾后专权，才会引起诸王的欲望和野心，胡族又趁八王之乱崛起而进入中原，民族的、社会的、政治的各种矛盾总爆发，让北中国完全陷入大混战，一直持续了三百年。那一时期，被称为中国的中世纪。尽管如此，我仍不准备去抱怨晋惠帝，因为登上皇位，那不是他的选择。晋惠帝司马衷活到了公元306年，相传被东海王司马越用有毒的馅饼毒死（连一个傻子也不放过），结束了他悲剧的一生。还记得在荡阴之战中他的怒吼吗："嵇绍是我的大臣，你们不要伤害他……"

之所以这样一个不断闹出笑话的白痴，居然还能被选定为皇太子，后来还爬上了皇帝的宝座，主要原因有四：
一是母亲杨艳全力推荐。
司马衷生母杨艳在选择皇太子问题上，一直坚持“立嫡以长不以贤”的祖训。她的大儿子司马轨早年夭折，司马衷是次子，就应该立为皇太子。
母以子为贵。谁家母亲不希望自己的儿子能够出人头地，做高官，掌实权，自己的脸上也有光。就是儿子身体有残，是个头号大笨蛋，母亲也会坚持自己的想法。
杨艳是个好女人，好皇后，很少干涉朝政，无政治野心，但有私心。她认为自己是万民敬仰的皇后，皇太子只能在自己所生的儿子中选择，决不能是别人的儿子。但她没有想到，自己的儿子能把国家治理好吗？
老实说，司马炎同志刚看到次子出生，加上长子已早世，就在杨皇后面前许过愿，承诺要立次子为皇太子。当看到次子稍大后有点傻，心中确实有点凉，有些反悔了。
杨艳是个厉害的女人，看到丈夫反悔不认账了，眉毛一竖，双眼一瞪，恶狠狠地说：“你身为一国之君怎么能说话不算数，君无戏言，谁敢说我的儿子傻，我就找他算账去，我的儿子一点都不傻。”
司马炎同志与杨艳女士的夫妻关系一直很好，但有个软耳根的毛病，就是遇事没有主见，谁先说谁有理，说多了就是对的。他根本经不住杨艳常吹枕边风，几次一说，就败下阵来。在关系到国家前途命运的大问题上，偏听偏信，错选了一个大傻瓜。
二是儿子司马遹推波助澜。
司马衷虽然是个白痴，但男女之事无师自通，不学也会。13岁时就结婚了，是个典型早婚，先后娶了二个皇后，分别是贾南风、羊献容，一个淑媛（妃嫔称号之一）谢玖，她们共生育一子五女，唯一儿子叫司马遹，为谢玖所生。说来也奇怪，这些子女们都很健康，没有一个是傻子。
司马炎同志很喜爱这个长孙，原因是：一天宫中失火，司马炎登楼观察火势，身边站着的5岁孙子拉住他的衣襟说：“现在是深更半夜，外面情况又不清楚，应该加倍提防，不能让人看见爷爷你在亮处。”
话虽不多，足见长孙很有头脑，比起那个傻老爸是强多了。司马炎同志当场就把孙子抱在怀里，用胡子亲了亲，心中暗想，儿子虽笨，孙子可以继承皇位，完全能成为一代明君。可惜他又想错了，此孙子的生母并非是皇后，而是淑媛谢玖，将来的地位有保证吗？
三是老婆贾南风寻找“枪手”。
晋武帝司马炎对儿子白痴一直将信将疑，大臣们也有议论。为了消除怀疑，决定对儿子智力进行一次测试。方法很简单，亲自出题，密封在一个信封内，当众派人送交儿子，自己与几个大臣饮酒等答题。
贾南风得知后，心想，这

一部分原因是司马衷的生母，另一部分是司马炎特别喜欢司马衷的儿子。这二个原因可能是他立白痴太子的原因吧！

古代人忠诚，中国大事是皇帝家私事，皇家推出二岁婴儿当皇帝，文武大臣都忠实爰戴，还有的皇而在母亲怀里在喝奶，就被文武大臣拥戴为皇帝，

这是晋武帝司马炎，立集团所需的手段。当时没有适合的人选。