“免死金牌”是民间的称谓，正规名称是“金书铁券”或“丹书铁券”，是我国封建社会里皇帝赐给对国家、朝廷有重大贡献的功臣，对本人及子孙后代进行免罪的一种凭证。给有功之臣颁发丹书铁券，多发生在历代历朝开国之际和政权存续期间平定叛乱后，主要就是因为这两个时期对封建王朝的建立和续存至关重要。明朝洪武三年（公元1370年）朱元璋大封开国功臣，获封公爵的李善长、徐达、李文忠等6人及获封侯爵的28人，他们均被赐予丹书铁券，也就是免死金牌。

拥有朱元璋免死金牌的人最终并未能免死，从根本上来说，这是因为朱元璋生性多疑而且处事果断，只要感到皇权受到威胁就会毫不犹豫大开杀戒。但如果从表面上来说，朱元璋诛杀这些拥有免死特权的大臣并不会给人失信的口实。因为丹书铁券的免死范围，不包括忤逆，也就是谋反。朱元璋只要给要诛杀的大臣按上（也包括部分事实）这样一条罪名，那么对任何人而言，都无话可说。

封建社会里，君臣之间不可能会有人格上的平等，所谓丹书铁券也无非是皇帝对臣子的一种奖赏和恩赐，尽管带有契约性质，也正是为了突出这种契约性，才制作成“丹书铁券”的形式昭示天下。但从根本上而言正是由于双方的不对等，这种契约随时可以打破：毕竟这种契约的解释权永远归皇帝所有。也就是说拥有丹书铁券的人并不实质上拥有优于其他大臣的特权。相反，从另一角度而言，丹书铁券甚至像一个“紧箍咒”或者说“催命符”，可以随时召开杀身之祸。

具体到明太祖朱元璋而言，朱元璋的治国理念是皇帝及其继承人（皇太子、皇太孙……）居住在京城，其他藩王（朱元璋的儿子）则王位世袭，世代在四周作为帝国的屏障。这样就可以国运昌盛，江山永固，国祚永绵。基于这样的理念，可以说朱元璋从一开始就有为子孙“清除隐患”的打算。这种隐患就是跟随自己打天下的有功之臣。朱元璋担心这些有功之臣居功自傲，在将来会有威胁到皇位的举止。所以朱元璋颁发金书铁券不过是做姿态，是建国之初稳定人心的权益之举而已。

朱元璋一一诛杀包括拥有免死金牌的有功之臣，从他的动机而言并不奇怪。这种现象可以说在每个封建王朝里都会发生，只是范围和程度大不不一。朱元璋为了朱家皇位费尽心机，并且以为从此可以高枕无忧——只有一件事情他没有想到，或者说他根本不愿意去想，那就是并非是外人要夺朱家的皇位，而是他分封四周，作为帝国屏藩的藩王，在他死后不久就发生了叔叔抢夺侄儿皇位的事情。

免死金牌是后人的一个俗称，真正的叫法应是是丹书铁券、或金书铁券。丹书铁券是古代皇帝跟臣子订的一份契约，是具有享受优遇或免罪的凭证，丹书指用朱砂写字，铁券指用铁做的凭证，丹书铁券的名字就这么得来的，这份凭证一分为二，皇上一份，臣子一份。

然而，得到免死金牌的大臣几乎都死于非命，通俗点说，免死金牌只是皇上为了防止朝中大臣暴乱，控制好臣子的一种表面工具而已，“朕给你赏赐一块免死的凭证，日后如有犯罪可免于一死”大臣们听了肯定深受感动，更加卖力为皇上做事，殊不知最终解释权在于甲方，等你把活干完，接替的人到位后就把你除掉，刘邦、朱元璋等代皇帝验证了这一说法。

根据历史记载，最早使用丹书铁券的人是刘邦，刘邦建立汉王朝后，为了稳定朝中大臣，巩固对大臣的统治，给重点人物赠与丹书铁券，后各个朝代沿用这一政策，耐人寻味的是，韩信谋反，刘邦当即收回丹书铁券，处死了韩信。再到后来明朝时期，朱元璋建国后大量颁发铁券，到了晚年，受到颁发铁券的大臣几乎都被朱元璋处死，铁券的存在形同虚设。不过不得不佩服的是，早在古代时期，就已经懂的运用人性的弱点来用人，给你点好听的话好让你安心卖命，有朝一日不管用或者威胁到我了，再把你除掉。这招可以说画饼大师的前身了。

当然，获得此券的人如果继续效忠朝廷，忠于皇上，就没有处死的一说法，能获得此券的人想必也是对皇上地位危机最大的人，相信也是不得才已采用这种方法巩固自己，包拯当时顶着压力铡了陈世美，而柴文意搬出丹书铁券后包拯也没找招。所以看得出得丹书铁券的人滥用了权力才会导致后面被收回券处死。