大萧条，是指1929年至1933年之间全球性的经济大衰退。
　　1929年经济大萧条的影响比历史上任何一次经济衰退都要来得深远。这次经济萧条是以农产品价格下跌为起点的：首先发生在木材的价格上（1928年），这主要是由于苏联的木材竞争的缘故，但更大的灾难是在1929年到来的，加拿大小麦的过量生产，美国强迫压低所有农产品产地基本谷物的价格。不管是欧洲，美洲还是澳洲，农业衰退由于金融的大崩溃而进一步恶化，尤其在美国，一股投机热导致大量资金从欧洲抽回，随后在1929年10月发生了令人恐慌的华尔街股市暴跌。1931年法国银行家收回了给奥地利银行的贷款，但这并不足以偿还债务。这场灾难使中欧和东欧许多国家的制度破产了：它导致了德国银行家为了自保，而延期偿还外债，进而也危及到了在德国有很大投资的英国银行家。资本的短缺在所有的工业化国家中都带来了出口和国内消费的锐减：没有市场必然使工厂关闭，货物越少，货物运输也就越少，这必然会危害船运业和造船业。在所有国家中，经济衰退的后果是大规模失业：美国1370万，德国560万，英国280万（1932年的最大数据）。大萧条对拉丁美洲也有重大影响，使得在一个几乎被欧美银行家和商人企业家完全支配的地区失去了外资和商品出口。据估计,大萧条时间,世界的钱财损失达2500亿美元。
　　第一次世界大战结束后不久，1920～1921年间资本主义世界爆发了首次经济危机。危机过后，美国经济开始复苏，之后逐渐趋于繁荣，创造了资本主义经济史上的奇迹。1923~1929年秋天，美国每年的生产率增幅达4%，此时，整个美国社会的价值观念都发生了巨大的变化，发财致富成了人们最大的梦想，投机活动备受青睐，享乐之风盛行，精神生活愈发浮躁和粗鄙，政治极端腐败，人们把这时的美国称为精神上的“饥饿时代”或“疯狂的20年代”。美国著名历史学家小阿瑟·施莱辛格后来曾说，美国20年代的实利主义使人最容易产生这样的感觉：“资本主义已经走到尽头了。”
　　尽管这一繁荣造就了资本主义发展的一个黄金时期，但这一繁荣本身却潜伏着深刻的矛盾和危机。农业一直都没有从战后萧条中完全恢复过来，农民在这个时期始终贫困，农村购买力不足，农场主纷纷破产。此外，工业增长和社会财富的再分配极端不均衡，工业增长主要集中在一些新兴工业部门，而采矿、造船等老工业部门都开工不足，纺织、皮革等行业还出现了减产危机，大批工人因此而失业。在1920～1929年，工业总产值几乎增加了50%，而工人却并没有增多，交通运输业职工实际上还有所减少。这一时期兼并之风盛行，社会财富越来越集中于少数人手中。全美1/3的国民收入被5%的最富有者占有；60%的家庭年收入为仅够温饱的 2000美元水平；还有21%的家庭年收入不足1000美元。
　　由于大部分财富都集中到了极少数人手中，社会购买力明显不足，导致美国经济运行中商品增加和资本输出困难，这进一步引发了生产过剩和资本过剩；虽然金融巨头在投机行为中都获得了高额利润，但大量资金并没有被投入到再生产过程，而是被投向了能获得更高回报的证券投资领域。
　　此外，国际收支中的潜在危机也加深了美国经济的潜在危机，美国日益增长的经济力同供给力大大超过了国内外所有支付能力的需求。这一切都预示着一场大危机的到来。
　　20世纪20年代，人们对经济前景的自信集中地体现在股票市场，耶鲁大学的教授欧文·费希尔在1929年秋天还宣布：“股票价格所已达到的高度看起来好像是持久的。”道·琼斯指数从1921年的75点升到1929年顶峰时的363点，平均年增长率高达21.8%——一个让人恐怖的数字。我们可以这样假设，如果1921年是合理水平而且这些年的利率水平基本不变，如果363点在1929年也是合理水平的话，那么包括在道·琼斯指数中的公司利润的增长速度应该约为每年21.8%，而且是长达10年的高速增长，这种情况在人类历史上是极少出现的。历史上金融危机前的欣欣向荣景象出现了。
　　1929年初，狂热的美国股市如脱缰的野马一路狂奔。9月26日，为制止黄金外流和保护英镑在国际汇兑中的地位，英格兰银行将再贴现率和银行利率提高了 6.5%；30日，伦敦又从纽约撤资数亿美元，从而诱发美国股市大幅下跌。10月24日，纽约证券市场突然崩盘，股票价格下降得连场内的自动行情收录机都赶不上！接下来的两三天里，众财团和总统纷纷为救市出招。28日，也就是总统胡佛发表文告的第三天，股市再次惨跌；29日，美国股市又一次出现大幅崩盘。此后一周之内，美国人在证券交易所内失去的财富竟高达100亿美元！到11月中旬，纽约证券交易所股票价格下降40%以上，证券持有人的损失高达260亿美元，成千上万普通美国人辛劳一生的血汗钱化为乌有。
　　这场持续到1933年的“大萧条”比以往任何一次经济衰退所造成的影响都要深远得多。在这期间，美国钢铁公司的股票从262美元下降到22美元，通用汽车公司的股票从73美元降到8美元，国民经济的每个部门都受到了相应的损失。在这三年中，有5000家银行倒闭，至少13万家企业倒闭，汽车工业下降了95%，1929年，通用汽车公司的生产量从1929年的550万辆下降到了1931年的250万辆。1932年7月，钢铁工业仅以12％的生产能力运转。到1933年，工业总产量和国民收入暴跌了将近一半，商品批发价格下跌了近三分之一，商品贸易下降了三分之二以上；占全国劳工总数四分之一的人口失业。“失业，仅次于战争，是我们这一代蔓延最广，噬蚀最深，最乘人不防而入的恶疾，是我们这个时代西方特有的社会弊病。”这是当时伦敦《泰晤士报》针对大萧条对英国产生的影响而写的一篇社论中的一部分。
　　大萧条还造成了世界性的经济影响。由于经济大萧条，美国金融公司不得不收回它在国外的短期贷款，在它的影响下，1931年5月，维也纳最大最有声誉的银行、奥地利信贷银行宣布它已无清偿能力，从而在欧洲大陆引起恐慌。7月9日，德国丹纳特银行也这样做了，随后两天，德国所有银行都被命令放假；柏林证券交易所关闭了两个月。1931年9月，英国放弃了金本位制，2年后，美国和几乎所有大国也都这样做了。
　　在大萧条的影响下，世界国际贸易也急剧衰退，它从1929年的686亿美元下降到1930年的556亿美元、1931年的397亿美元、1932年的269亿美元和1933年的 242亿美元，下降幅度超过以往国际贸易的最大下降数7%的很多倍。算算看，这些个数据会让你吓一跳。
　　事实上，这是一场惊天动地的大灾难，它一举摧毁了众人的希望：世界的经济与社会，再也不可能重返20世纪的旧日美好时光。1929~1932年无疑是一道深谷，从此之后，重回1923年的美好，不但根本不可能，连想都不必想。
　　关于这次大萧条产生的原因，美国著名经济学家弗里德曼认为：对于这场大萧条，美联储负有不可推卸的重大政策责任。在大萧条时期，一些银行的倒闭非常有可能引发连锁反应，美联储本应及时干预，恢复公众的信心，但美联储偏偏默许了银行的倒闭，未采取任何强有力的行动，终于酿成了金融系统近乎完全崩溃的局面，于是就出现了倒闭—挤兑—倒闭的恶性循环。由于流通现金―存款比率和准备金―存款比率的增加，降低了货币乘数，因而急剧地使货币存量减缩。所以，弗里德曼认为大萧条的产生与美联储的政策直接相关，因此应运用货币政策的调整来解决大萧条的问题。这种解释后来成为了大萧条的主流解释。
　　大萧条不仅会影响到经济的发展，还必然会产生深刻的政治影响。在美国，有无家可归的退伍军人组成的补助金大军；有赞成专家治国的反资本主义运动；有发展为静坐罢工的农场假日运动……政治动荡的另一表现是富兰克林·罗斯福在1932年的选举中取得了彻底胜利，随即而来的“新政”起到了政治上不满情绪的“安全阀”的作用，从而有效地使种种极端主义运动归于无效，这主要是由于“新政”极大地促进了经济的发展。在罗斯福的第二个“百日新政”结束后，政府至少提供了600多万个工作岗位，失业人数比1933年初减少了400万。1935年农民的全部现金收入从1932年的40亿美元上升到近70亿美元；1936年工商业界倒闭数目只有1932年的三分之一；各保险公司资产总额增加了30多亿美元，银行业早已渡过了难关，道·琼斯股票指数上升了80％。
　　在英国，于1929年6月开始执政的工党马上就遇到了向越来越多的失业者发放“失业救济金”的问题，“任何人现在找到工作的机会都不会比爱尔兰抽奖中奖的机会多些”。1931年8月，拉姆齐·麦克唐纳首相屈服于种种压力，解散了他的工党政府。在法国，左派也因大萧条的压力被迫下台，短期内，总理相继换人。更引人注目、更决定人类命运的是希特勒在德国的上台。由于希特勒能解决人们的失业问题，所以众多的德国人在开始都拥护他，却没有想到他们的元首会将他们带往另外一条道路。在以后一个又一个危机中，终于导致了第二次世界大战的发生。

罗斯福当年面临二十世纪三十年代美国的经济大萧条。工厂倒闭，工人失业，资本主义社会似乎到了崩溃的边缘。象德、日分别走上了军国主义道路，来摆脱经济危机。而美国该何去何从，罗斯福超越了思维的定势和教条，把社会主义国家的管理模式计划经济引入到了资本主义经济体系之中。有人指责罗斯福，在搞社会主义。其结果，罗斯福新政，促进了美国经济的复苏，使美国焕发了青春。

经济萧条是指连续3年以上都出现了至少连续两个季度经济下降或者实际实际国民生产总值负增长超过10%。经济萧条时，产出会剧烈降低，同时还会伴随着长时期的企业普遍破产、高失业率、企业信心降低和低投资等。
拓展资料
经济萧条（depression）：当经济衰退（recession）连续超过3年，或者实际GDP（实际国内生产总值）负增长超过10%时称为经济萧条（depression）。
经济衰退（recession）的判断标准是实际GDP（实际国内生产总值）至少连续两个季度下降。
经济萧条（depression），除了产出剧烈降低之外，通常伴随着长时期的企业普遍破产、高失业率、企业信心降低和低投资。经济衰退（recession）是工商业低落的一个温和的形式，它同经济萧条有许多共同点，但在程度上较弱，持续时间也较短。
和经济衰退的区别
那么我们怎么区分“经济衰退”和“经济萧条”呢？一个比较惯常的方法是观察国民生产总值的变化来确定“经济萧条”和“经济衰退”的不同。任何经济衰退期，真实国内生产总值下降超过10%，就可视为“经济萧条”；或者经济衰退持续3年以上，亦可视为“经济萧条”。而“经济衰退”中的经济下跌却不会那么严重，持续时间也没有萧条那么长。
按照这一标准，美国上个世纪三十年代的大萧条符合两个条件：1929年8月至1933年3月，美国大萧条的第一阶段中，实际GDP下跌了近33%；1937年5月至1938年6月，美国大萧条的第二阶段中，实际GDP下跌了18.2%。
大萧条是美国最严重的经济衰退，其中第一阶段经济萧条持续时间达43个月，在时间长度上仅次于19世纪的1873美国铁路危机（1873-1879），持续了65个月之久。
二战之后，美国经济就再没有出现过近乎“经济萧条”的阶段。从1945年二战结束后至21世纪初，过去60年中最严重的一次经济衰退出现在1973年11月至1975年3月，当时实际GDP下跌了4.9%。
只要GDP出现负增长，并持续6个月，即两个季度，即可认为时经济衰退。
经济衰退持续长达三年，或者衰退期间GDP下降超过10%则可认为是经济萧条。
由经济衰退和经济萧条带来大规模失业，并导致十分严重的社会问题时，如果进一步演变为深层次的金融危机和国家信用危机，则最终发展为经济危机。