松锦之战是明军和清军的最后一次战略大决战，此战结果是明军边军精锐尽失，这以后对于清军的进攻，明军已经再无多少抵抗之力。这一战中洪承畴的指挥虽然有问题，但是换袁崇焕来指挥一样没戏。

崇祯十四年三月，因为清军包围了锦州，崇祯命洪承畴率曹变蛟、吴三桂等八个总兵，马步各军共计十三万前去援救。四月，洪承畴进至松山与清军交战，取得小胜。但是洪承畴根据明军野战能力和机动能力都不如清军的现实，制订了稳扎稳打的战略。

可是兵部尚书陈新甲认为此次调动部队太多，因此财政压力很大，要求速战速决。崇祯也亲自下诏，要求洪承畴“刻期进兵”，尽快解锦州之围，又派马绍愉等人来督促洪承畴进军。因此洪承畴不得不提早率军前进，由于明军八总兵部队来源复杂，彼此间缺乏合作，因此各总兵都不愿意独立出战，洪承畴也不敢轻易分兵，最后变成了大军集中一处平推。

这样虽然一度打的多尔衮压力很大，但是明军前重后轻，后路空虚，皇太极率清军增援部队赶来以后分兵奔袭明军后方基地笔架山，夺了明军粮草，并切断后路。而此时明军不同部队临时组建的坏处体现无疑，大家各有心思，最后大部溃散，被清军轻松击败。

所以这一战洪承畴虽然犯了不重视后路防御的错误，但是在当时的情况下他的选择余地并不多。由于崇祯一再催促出战，洪承畴原定的稳扎稳打战略已经不可能执行，而抱团平推也是迫于现实，皇太极援兵一到，明军野战能力本来就不如清军，布防又有漏洞，那么失败是不可避免的。

这种局面不是将洪承畴换成袁崇焕可以解决的。崇祯一样会催他决战，而明军战斗力和机动力不可能在短时间内得到提升，而彼此之间的不信任也不是短短几个月能消弭的。所以即使袁崇焕来指挥，不是重蹈洪承畴的覆辙，就是抗命不出战被崇祯免职甚至处死，不会有其他结果。朝堂上的人不换，前线换谁都一样。

从公元1640年（明崇祯十三年，清崇德五年）清军围困锦州城起，到公元1642年（明崇祯十五年，清崇德七年）松山城被清军攻陷，明军主帅洪承畴被俘止，战争共经历了两年，以明军惨败告终，明朝倾尽国力打造的九边精锐损失殆尽，只剩三万残军跟随吴三桂退守宁远，之后明朝在关外的城池悉数陷落，仅剩孤城宁远。此役是明清双方最后的关键战役，以后明朝再也没有能力组织起对清军的有效反击。

公元1641年（崇祯十四年）四月下旬，洪承畴部至松山与杏山之间。四月二十五日，双方在乳峰山战事胶着，“清人兵马，死伤甚多”，清军失利，几至溃败。洪承畴将吴三桂列为首功，说：“吴三桂英略独擅，两年来，以廉勇振饬辽兵，战气倍尝，此番斩获功多。

洪承畴不敢冒进，驻扎宁远，以窥探锦州势态。并向朝廷表示：“大敌在前，兵凶战危，解围救锦，时刻难缓，死者方埋，伤者未起。半月之内，即再督决战，用纾锦州之急。”兵部尚书陈新甲以兵多饷艰为由，主张速战速决，催承畴进军，崇祯帝诏令洪承畴“刻期进兵”，又分任马绍愉、张若麒为兵部职方主事、职方郎中督促决战。

同年七月二十六日洪承畴在宁远誓师，率八总兵、十三万人，二十八日抵锦州城南乳峰山一带，二十九日，命总兵杨国柱率领所部攻打西石门，杨国柱中箭身亡，以山西总兵李辅明代之。此时明军士气正锐，皇太极对清军失利心急如焚。

皇太极带病急援，“上行急，鼻衄不止”，昼夜兼行500余里，七月十九日到达锦州城北的戚家堡（辽宁锦县齐家堡），分军驻王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯，就地挖壕，紧紧包围在松山一带，“断绝松山要路”。

洪承畴与清军决战于松山、锦州地区，皇太极秘令阿济格突袭塔山，趁潮落时夺取明军屯积在笔架山的粮草十二堆。明军“因饷乏，议回宁远就食”，决定明日一早分成两路突围南逃。大同总兵王朴一回营便率本部人马首先乘夜突围逃跑，结果“各帅争驰，马步自相蹂践”，黑夜中，明兵“且战且闯，各兵散乱，黑夜难认”。总兵吴三桂、王朴等逃入杏山，总兵马科、李辅明等奔入塔山。洪承畴等人突围未成，困守松山城（锦州松山区松山镇），几次组织突围，皆告失败，不久“转饷路绝，阖城食尽”，松山副将夏承德遣人密约降清，以为内应。

公元1642年（崇祯十五年）二月十八日城陷，总兵邱民仰、王廷臣、曹变蛟被杀，洪承畴、祖大乐兵败被俘至沈阳，三月八日，祖大寿率部献城归降，清军占领锦州。四月二十二日，清军用红衣大炮轰毁杏山城垣，副将吕品奇率部不战而降，松山、锦州、杏山三城尽没，至此松锦大战结束。洪承畴为表示忠于明室，宣布绝食，到了五月剃发降清。洪承畴投降以后，明朝不知道他已经变节，思宗闻之大震，辍朝特赐祭九坛，祭到第九坛的时候，又得到军报，说洪承畴降清了，京城大哗。据《清太宗实录》记载：“是役也，计斩杀敌众五万三千七百八十三，获马七千四百四十匹，甲胄九千三百四十六件。明兵自杏山，南至塔山，赴海死者甚众，所弃马匹、甲胄以数万计。海中浮尸漂荡，多如雁鹜。”松锦大战标著着明朝在辽东防御体系的完全崩溃，明朝在辽东的最后防线仅剩下山海关的吴三桂部。

自皇太极即位以后，审时度势，对明清之间将不可避免的要进行一次大决战是作了充分的各方面准备的，如进行内政改革，加强君权，对外入侵朝鲜，与其结盟，征服蒙古，与其联合，于是孤立了明朝。因此，清不仅上下团结一致，而且又无后顾之忧。所以，它就有了充足的人力和物力投入这场战争，从而保证了松锦大战赢得胜利。

另外，皇太极在松锦大战中，战略打击目标的选择，作战时机的掌握，用兵方略和临阵指挥等方面都表现出卓越的军事才能。最为突出的是：他善于从失败中吸取教训，如以往八旗精兵良将善于奔袭野战之长，为了避其不长于攻坚城之短，因此在松锦大战中，始终采取围城打援的战术，不仅消灭了洪承畴率领的十三万援军，而且困逼松山、锦州、杏山的明军守将献城投降，摧毁了明军经营多年的宁锦防线，为进取中原铺平了道路。

公元一千六十一十八年，努尔哈赤率后金大军攻破了辽东重镇抚顺，明神宗盛怒之下决定重新启用久经沙场的杨镐为辽东经略，讨伐叛乱的后金。次年二月，在经过明神宗同意之后，杨镐率十万大军进攻后金，当时的后金拥兵六万，如果是个正常的将领都会尽可能的集中主力，一举击溃敌军，可是这位杨镐可不是个正常的将领，在十几年前的蔚山之战就已经展现了自己的实力——畏敌如虎，公私不分。

在这一次也一样，他打着“分进合击”的旗号，将骁勇善战但与自己不和的辽阳总兵刘铤放置于东路，将其置于险境之中，自己以“统筹各部”的名义，留守沈阳，但却又不能做到协调各部兵马之责——杜松、刘铤孤军冒进而不阻止，李如柏、马林部仍裹足不前却不催促，最后杜松孤军冒进先被全歼，刘铤率部力战而死，马林指挥不力坐视部下溃散，自己孤身逃回，李如柏所部直接溃散，此战史称“萨尔浒之战”。

萨尔浒之战明军大败，从这之后，明军在关外战场几乎落入了被动挨打的局面，但局面也还没失去控制，关外局面彻底失控还要从几大将领被杀和最后一场决战的打响说起……

在萨尔浒之战之战后，杨镐被革职下狱，几年后被杀，熊廷弼临危受命，再度经略辽东。在熊廷弼的经略之下，明朝在萨尔浒之战的惨败中晃过神来，但是后来，因为与辽东巡抚不和，熊廷弼在广宁之战中惨败，随后又因为与东林六君子相交甚密，陷入政治斗争，不久被杀，传首九边。

熊廷弼被下狱后，王在晋接替了熊廷弼之职，出任辽东经略，王在晋经略辽东之时，不能抵御后金大军的进攻，朝廷改任孙承宗为蓟辽督师，接替王在晋指挥关外明军收复失地。

在孙承宗的指挥之下，明军筑城数十座，构筑了坚不可摧的关宁锦防线，收复失地四百余里，可是后来因为魏忠贤的陷害，天启帝不愿处置自己的老师，孙承宗闻讯愤然辞官，告老还乡。

崇祯帝继位之后，重新启用曾经跟随孙承宗经略辽东的一众文臣武将，其中便有袁崇焕。关于袁崇焕，我们且不论他“五年复辽”是否大放厥词，诛杀毛文龙是否正确，但是其在抗击后金之时的出色表现还是让人毋庸置疑的，在他任期内，加固的宁锦防线在后来十多年的时间中，一直发挥着至关重要的作用。

公元一千六百三十年，袁崇焕被崇祯帝凌迟处死，明朝的关外防线在后金的攻势之下岌岌可危，但在关外世族的支持下仍有余力，直到最后决战的爆发。

公元一千六百三十九年，因为祖大寿诈降而恼羞成怒的皇太极愤然率领八旗主力进攻锦州城，崇祯帝考虑到锦州城若是丢失，则整个宁锦防线将会全面崩溃，于是急调正在镇压农民起义的“大明柱石”洪承畴率军北上支援祖大寿。

次年三月，崇祯帝调集王朴、杨国柱（随后在增援途中战死，由部将李辅明暂代总兵官之职）、吴三桂、白广恩、曹变蛟等八镇总兵，共计十三万人马会师宁远，接受蓟辽督师洪承畴的统一部署。

洪承畴用兵一向谨慎，绝不冒进，自任主帅以来，一直步步为营，稳扎稳打，可是这一次在兵部和崇祯帝的轮番催促下，洪承畴抛下辎重，轻装推进，直抵锦州城下。

皇太极借机夺取明军粮草辎重，消息传来，明军军心大乱，在这种情况之下，洪承畴深知清军已然截断了自己的退路，明军只有殊死一搏，置之死地而后生，才能有一线生机，可是洪承畴手中这十三万大军除了自己的亲信曹变蛟所部，其他七镇与其说是明朝大军，不如说是各总兵的私军，他们又怎么可能同意死战呢？

于是，在各镇总兵和监军等人的逼迫下，洪承畴无奈的做出了突围的决定，若是明军撤退有序，那还有可能避免被重创，可是，就在当晚，大同总兵王朴率先突围，导致十三万明军一片混乱，洪承畴只能退守松山城，但是后来因为叛徒的出卖，总兵官曹变蛟等人战死，洪承畴被俘，后来投降清军。

在松锦之战后，数代辽东经略苦心经营的宁锦防线被摧毁，辽东防御体系崩溃，明朝仅剩一座宁远城孤悬关外，从此之后，辽东防线只剩下山海关与宁远城的吴三桂所部，而且在此一战中，大明王朝手中最后的机动力量被消耗殆尽，对内不能调兵镇压起义，对外不能抵御清军，曾经辉煌至极的大明帝国灭亡的丧钟，在松锦之战的大败中便已敲响......