远古传说中的祖先很多，其中最重要的就是三皇五帝，而三皇五帝的说法也是各种各样，其中最有代表性的是：

三皇：伏羲 、 女娲 、 神农（炎帝）

五帝：黄帝、颛顼（zhuan xu）、帝喾（ku）、尧、舜

三皇五帝，有两种含义。

一是指历史人物。

三皇，指燧人氏（天皇）、伏羲氏（人皇）、神农氏（地皇）也有说三皇为伏羲、女娲、神农氏，还有另外几种说法，具体说法不一，但一般以这两种为主；五帝，指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（也有说轩辕黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜），另有其它说法一般以这两种说法为主。

三皇五帝，并不是真正的帝王，指的是原始社会中后期出现的为人类作出卓越贡献的部落首领或部落联盟首领，后人追尊他们为“皇”或“帝”。道教则把他们奉为神灵，以各种美丽的神话传说来宣扬他们的伟大业绩。

二是指历史时期。即“三皇五帝时代”，又称“上古时代”、“远古时代”或“神话时代”。

三皇，指燧人氏（天皇）、伏羲氏（人皇）、神农氏（地皇）也有说三皇为伏羲、女娲、神农氏，还有另外几种说法，具体说法不一，但一般以这两种为主；五帝，指少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（也有说轩辕黄帝、颛顼、帝喾、帝尧、帝舜），另有其它说法一般以这两种说法为主。
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三皇:伏羲、女娲、神农。五帝：
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜

中国自古三皇有七种说法：1 天皇、地皇、人皇；2 天皇、地皇、泰皇；3 伏羲、女娲、神农；4 伏羲、神农、共工；5 伏羲、神农、祝融；6 伏羲、神农、黄帝；7 燧人、伏羲、神农。
中国自古五帝有五种说法：1 伏羲、神农、黄帝、唐尧、虞舜；2 黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜；3 太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼；4 少昊、颛顼、高辛、唐尧、虞舜；5 黄帝、少昊、帝喾、帝挚、帝尧。
中国古书上是把伏羲、女娲、神农作为三皇；把太皋、炎帝、黄帝、少皋、颛顼作为五帝。
民间认为三皇五帝是人类始祖，那么三皇和五帝指哪些帝王呢？
有许多说法，这里只举流传比较广泛的几种：
三皇 传说中的帝王，民间有多种说法，总之，在： 盘古、女娲、伏羲、神农、共工 之间；
五帝 传说中继三皇后的王者， 大部分史书记载是：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜 这无位。

三皇五帝是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。秦始皇为表示其地位之崇高无比，曾采用三皇之“皇”、五帝之“帝”构成“皇帝”的称号。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。具体三皇是谁，五帝是谁，存在多种说法。基本上，无论是按照史书的记载，还是神话传说，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。大致上，三皇时代距今久远，或在四五千年至七八千年以前乃至更为久远，时间跨度亦可能很大；而五帝时代则距夏朝不远，在4000多年前。 三皇： 三皇是上古的 伏羲 燧人 神农。循环轮回：太古 黄古 远古
三皇
①燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）； ②伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）； ③伏羲、祝融、神农（同上)； ④伏羲、神农、共工（同上)； ⑤伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。 （6）自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（《三字经》） （7）天皇、地皇、泰皇 （《史记》） （8）天皇、地皇、人皇（民间传说） 第五种说法由于《古微书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。
五帝
(1)黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）； (2)庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）； (3)太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）； (4)黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）。 (5)少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史； (6)黄帝(轩辕)、青帝(灵威仰)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)（五方上帝）

是

三皇：伏羲 燧人 神农
五帝：黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜 。

三皇： 三皇是上古的 伏羲 燧人 神农。循环轮回：太古 黄古 远古
三皇
(1)燧人、伏羲、神农（《尚书大传》）；
(2)伏羲、女娲、神农（《风俗通义》）；
(3)伏羲、祝融、神农（同上)；
(4)伏羲、神农、共工（同上)；
(5)伏羲、神农、黄帝（《古微书》）。
（6)自羲农，至黄帝。号三皇，居上世。（《三字经》）
（7）天皇、地皇、泰皇 （《史记》）
（8）天皇、地皇、人皇（民间传说）
五帝
(1)黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜（《大戴礼记》）；
(2)庖牺、神农、黄帝、尧、舜（《战国策》）；
(3)太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼（《吕氏春秋》）；
(4)黄帝、少昊、颛顼、帝喾、尧（《资治通鉴外纪》）。
(5)少昊、颛顼、帝喾、尧、舜（伪《尚书序》）；以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一三皇五帝说被奉为古代的信史；
(6)黄帝(轩辕)、青帝(灵威仰)、赤帝又叫炎帝(神农)、白帝(少昊)、黑帝(颛顼)（五方上帝）

三皇五帝

盘古氏

就是我们都熟知的盘古开天辟地故事的主人公，传说天地是由盘古用斧开的，这一故事到了北魏，经郦道元传入北方。从此，盘古由流传于南方少数民族的神话，而发展成为传说中的中华民族共同的老祖宗。
有巢氏
有巢氏的传说在先秦古籍已有记载。他是传说中发明巢居的人。这一传说反映了我国原始时代由穴居而进入巢居的情况。

女娲氏

女娲的名字最早出自屈原的《天问》：“女娲有体，孰制匠之？”意思是：女娲的身体，是谁造出来的。传说女娲炼七彩石补天，并造就了人类。，这是母系社会神话的反映。
燧人氏
燧人氏是传说中发明钻木取火的人，这在先秦的古籍中已有记载。
伏羲氏
伏羲氏又称包牺氏，他对人民的贡献是很大的。“包牺氏始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。”他还发明“结绳为网以渔”，造福于民。

神农氏

神农氏是传说中的炎帝。炎帝是中国的太阳神，又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。传说神农死于试尝的毒草药。

黄帝
黄帝是传说中中华民族的始祖。姓公孙，居轩辕之丘，故号轩辕氏。国于有熊，亦称有熊氏。

皇帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为“黄帝”。相传黄帝时期有许多创造和发明，如养蚕、舟车、文字、音律、算数、医学等。
历史上尧，舜，夏，商，周，都是黄帝的后裔，故称“轩辕后裔”，“炎黄子孙”。
颛顼
颛顼，姓姬，号高阳。黄帝之孙，昌意之子。二十岁时，黄帝将帝位传给了他。

即位后，进行政治改革，颛顼又进行了一次重要的宗教改革。被黄帝征服的九黎族，到颛顼时，仍信奉巫教，杂拜鬼神。颛顼禁绝巫教，强令他们顺从黄帝族的教化，促进了族与族之间的融合。他在位78年，死时90多岁，颛顼子孙很多，屈原就是自称颛顼的后裔。
帝喾
帝喾，姓姬，号高辛，黄帝的曾孙。帝喾在位时人才济济，把天下治理得很好。帝喾在位70多年。

尧帝

尧帝，姓尹祁，号放勋。因封于唐，故称“唐尧”，由于他德高望重，人民倾心于帝尧。他严肃恭谨，光照四方，上下分明，能团结族人，使邦族之间团结如一家，和睦相处。尧为人简朴，吃粗米饭，喝野菜汤。自然得到人民的爱戴。

尧到年老时，由四岳十二牧推举部落联盟军事首长继承人，大家一致推荐了舜。尧帝把自己两个女儿嫁给了舜，又对他进行了长期的考察，最后才放心的禅让。

舜帝

舜帝，姓姚，传说目有双瞳而取名“重华”，好有虞氏，故称虞舜。舜之父瞽叟，其弟名象。由于四岳的推举，尧命他接替自己的首领职位，并把两个女儿给他作妻室。《尧典》所记舜的主要事迹有：命后稷按时播植百谷；挖沟开渠以利灌溉；疏通河道，治理洪水；公布五刑，除去四凶族。舜知人善任选用能人，如舜任命了许多官职：命禹作司空，主平水土；命弃作后稷，主管农业；命契作司徒，主管五教；命皋陶管理五刑等等。舜为首领时，把各项工作都做的很好，开创了上古时期政通人和的局面，所以舜成为中原最强大的盟主。正如《史记》所云：「天下明德，皆自虞帝始」。实际上，当舜之时，国家机器的雏形已经具备了。死后，禅位于禹。
大部分的意见是燧人氏,伏羲氏,神农氏称为"三黄",黄帝.颛顼.帝喾.尧帝.舜帝称为"五帝",这些说法起源于春秋战国.《史记·始皇本纪》载有李斯奏议称:"古有天皇,有地皇,有泰皇,泰皇最贵."这泰皇之所以最贵,是因为它所指系人皇.这个天,地,人三皇是个笼统的概念,给它具体化后,则出现了几种意见.
一种意见称三皇帝为伏羲,女娲,神农;
另一种意见称三皇为伏羲,神农,燧人;
第三种意见称三皇为伏羲,神农,祝融;
还有一种意见认为三皇是伏羲,神农,共工.
这几种意见中,伏羲,神农为大家所公认,其余几位则看法不一.女娲因其补天,拯救了人类,其功不可没;燧人钻木取火,让人饱尝熟食美味,可谓恩重泰山;祝融"绝地通天",能分人神之界,其功盖千秋;而共工一怒之下,撞断天柱,使天地日月骤变,实在是神通广大.此四位都算得上造世的英雄,其功夫难分高下,谁能占据三皇之一的位置,很难定论.
再说五帝,也有不同看法.
其一称五帝为炎帝,黄帝,颛顼,太皞,少皞;
其二称五帝为黄帝,颛顼,帝喾,尧,舜.
这其中的炎,黄二帝已被大家公认,其余几位有待考证.颛顼是黄帝次子昌意的儿子,帝喾是黄帝和长子玄嚣的孙子,而帝尧则是黄帝孙子的孙子.他们都是黄帝派生出来的,似乎应该只占据五帝之一.舜是因尧禅让继位,与黄帝无血亲,应占一席之地.

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三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。

三皇

新疆岀土的人首蛇身伏羲女娲图：女娲执规，伏羲执矩。燧人、伏羲、神农
伏羲、女娲、神农
伏羲、祝融、神农
伏羲、神农、共工
伏羲、神农 、黄帝
最后一种说法由于《尚书》的影响力而得到推广，伏羲、神农、黄帝成为中国最古的三位帝王。

此外，汉朝的纬书中称三皇为天皇、地皇、人皇，是三位天神。后来在道教中又将三皇分初、中、后三组：初三皇具人形；中三皇则人面蛇身或龙身；后三皇中的后天皇人首蛇身，即伏羲，后地皇人首蛇身，即女娲，后人皇牛首人身，即神农。

五帝
黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜
宓戏（伏羲）、神农、黄帝、尧、舜
太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼
少昊、颛顼、帝喾、尧、舜
黄帝、少昊、颛顼、喾、尧
其中第三种说法最为流行，意指东西南北中五个方位的天神，东方太昊，南方炎帝，西方少昊，北方颛顼，中央黄帝。

另一种解释为中国上古传说中的五位圣王，以第一与第四种说法较为常见。

历史
现在对于这一时期历史的认识存在很多争议，但是这一时期中国处于原始社会基本上是没有争议的。由于对这一历史时期现存的资料大多和神话传说纠缠在一起，许多事情很难判断真伪。基于史料，现在比较流行的一种说法是：

最早黄河流域有一个姬姓部落，首领是黄帝。这个部落大约活动于陕西中部地区，主要从事农业劳动。附近还有一个以炎帝为首的姜姓部落，双方经常发生摩擦。两大部落终于爆发了阪泉之战，黄帝打败了炎帝，两个部落并且结为联盟。最后，黄帝又收复了周边各个部落。汉族的主体华夏族就是由此产生的。现在的中国人称自己是“炎黄子孙”也是来自于此"自从盘古开天地,三皇五帝到如今",黎,一个受天地灵气而孕生的小子,历经劫难,最终成为开天辟地后的第一皇:泰皇(天皇)火祖燧人氏.
中国最早的古史系统。中国的古史传说中，到战国时期形成几种“五帝”说；战国末始有“三皇”一词，到汉代才形成几种置在五帝前的“三皇”说。

“皇”的原义是“大”和“美”，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》、《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》并对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。

汉代所定的人间历史上的“三皇”有五说：①《尚书大传》为燧人、伏羲、神农。《礼·含文嘉》、《春秋命历序》亦同此说而以燧人居中。②《春秋运斗枢》为伏羲、女娲、神农。③《礼·号谥记》为伏羲、祝融、神农。《孝经钩命决》引《礼》同此，但以祝融居末。④《白虎通》说为伏羲、神农、共工。⑤西汉末的《世经》所排古史系统，在黄帝和颛顼之间加有少昊金天氏，使战国时说的“五帝”中多了一帝。于是有人把原五帝之首的黄帝升为三皇，与伏羲、神农并列。首先是《礼·稽命徵》持此说，张衡上汉顺帝书及其后的皇甫谧《帝王世纪》亦从之。接着是伪《尚书序》宣扬此说，由于它的经书地位，从此伏羲、神农、黄帝成为中国历史中最古的三位帝王。其实上述诸说皆为西汉末以后纬书所编造的神话。

汉代仍传有天神中的三皇，西汉末纬书《春秋命历序》、《始学篇》等以三皇为天皇、地皇、人皇。道教经典中的三皇分初、中、后三组：“初三皇”还具人形(一说他们分别有十二头、十一头、九头)；“中三皇”则具人面蛇身或龙身，分别有十三头、十一头、九头(一说以中地皇为有巢氏、中人皇为燧人氏)；“后三皇”中的“后王皇”人首蛇身，即伏羲，“后地皇”人首蛇身，即女娲，“后人皇”牛首人身，即神农。汉代画像石和帛画即多此形象。

“帝”原指天帝，人间的“五帝”一词在孟子时尚未出现，他书中只提到“三王五霸”。《荀子》中才有“五帝”一词排在“三王”前，但无人名，只在其《议兵篇》中称尧、舜、禹、汤为“四帝”。《孙子兵法》有“此黄帝之所以胜四帝也”句，似亦有四帝、五帝之称(但梅尧臣谓此“帝”字系“军”之讹)。《管子》及《庄子》所屡称“三皇五帝”，也都未指实人名。其实，自西周至春秋战国时记载神话和历史传说文籍中，先后出现了很多古帝或宗神名号，大抵居西边的有黄帝、炎帝以及伯夷、共工、鲧、禹、四岳、稷(弃)、高圉、太王、玄嚣、蟜极、昌意、青阳等，居东边的有太皞、少昊挚、颛顼、高阳、高辛、尧、羿、浞、浇、俊(即舜、喾)、契、冥、上甲微等，地区未明的有帝鸿氏、缙云氏、金天氏、烈山氏、陶唐氏(前二者可能在西、后三者可能在东)等，由东而西的有伯翳、非子等，本在东而一部南移的有祝融即重黎，及其后裔八姓(如季连芈姓为楚祖)等等。《庄子·胠箧》列举了古帝十二名及全书中屡次提到其他古帝，《六韬》列举了古帝十五名，《逸周书》所列古帝多达二十六名。由于战国后期五行说逐渐建立，凡事都要凑五为成数，于是在上述许多古帝王中，遂有罗列“五帝”的必要，并出现了下列五种五帝说。

①《五帝德》所说的黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜五人。其说根据《国语·鲁语》对他们的赞誉而定。《帝系》为其编造了以黄帝为始祖的世系。《吕氏春秋》及《史记·五帝本纪》承用了此说。

②《战国策·赵策》与《易·系辞》提出的宓戯(伏羲)、神农、黄帝、尧、舜五人。《庄子》、《淮南子·淑真训》及《三统历》亦承此说。《通鉴外纪》反对三皇五帝说，但其所列最早的帝王仍是此五人。

③《吕氏春秋·十二纪》所载的太昊、炎帝、黄帝、少昊、颛顼。《礼记·月令》亦同此说。王符《潜夫论》并将古代各帝王部分别纳入此五帝的血胤系统之下。

④《世经》所编排的古史系统依《十二纪》与《月令》，在黄帝与颛顼之间有少昊，郑玄注《中侯敕省图》即加少昊于第一个五帝说，谓五帝有六人，俱合于五帝座星。然东汉以来《稽命徵》等之说，把黄帝升为三皇之一，皇甫谧《帝王世纪》从之，而以少昊以下五人为五帝。于是伪《尚书序》即据以将《世经》前面三名伏羲、神农、黄帝为三皇，接着的少昊、颛顼、帝喾、尧、舜为五帝。以其经书地位之尊，以后史籍皆承用此说。于是这一“三皇五帝”说被奉为古代的信史。

⑤《通鉴外纪》及《路史发挥》引梁武帝萧衍画像碑述，以黄帝、少昊、颛顼、喾、尧为五帝，似是最晚的一说。但梁武只有《通史》六百余卷，据陈立《白虎通疏证》，以为画像碑述可能是《武梁祠堂画像碑述》之讹，则此说仍出自汉人。

至于神话中的天神，《山海经》中皆称帝，其后亦有“五帝”之称，如《楚辞·惜诵》有“令五帝”句，与“指苍天”、“戒六神”并举，是皆指神。又《晏子春秋》有“楚巫请致五帝以明君德”句，显然皆指天帝。故《史记·封禅书》载汉高祖刘邦说：“吾闻天有五帝”。即述战国末流行之说。同时有五色帝之说，奏设祭祀白、青、黄、亦四上帝祠，汉高增祀黑帝之祠。至《春秋纬·文耀钩》，五色帝始有名字：“苍帝曰灵威仰，亦帝曰赤熛怒，黄帝曰含枢纽，白帝曰白招拒，黑帝曰汁光纪。”郑玄注《礼记·大传》“王者禘其祖之所自出”句，即引此诸名为“太微五帝”，谓“王者之先祖皆感太微五帝之精以生”。把地上五帝说成是天上五帝所感生，提出了“感生帝”之妄说，王肃已斥其谬。

大抵“三皇说”所指诸人，是中国祖先处于史前各个不同文化阶段的象征。有巢、燧人、庖牺(伏羲)分别代表蒙昧时期的低级、中级、高级三个阶段；神农代表野蛮时代的低级阶段；女娲则是更早的创世纪式的神人，在神话中又和伏羲结合创造人类。“五帝说”所指诸人，主要是父系家长制的部落联盟盛期及其解体时实行军事民主制时期的一些部落酋长或军事首长人物。
三皇五帝，是 中国 在 夏朝 以前出现在传说中的“帝王”。现在看来，他们都是部落首领，由于实力强大而成为部落联盟的领导者。基本上，无论是按照神话传说，还是史书的记载，都认为三皇所处的年代早于五帝的年代。但是不同史家对“三皇五帝”都有不同的定义。三皇有五说，五帝也有五说。

燧人 、 伏羲 、 神农
伏羲 、 女娲 、 神农

伏羲 、 祝融 、 神农

伏羲 、 神农 、 共工

伏羲 、 神农 、 黄帝
黄帝 、 颛顼 、 帝喾 、 尧 、 舜
宓戏（ 伏羲 ）、 神农 、黄帝、尧、舜

太昊 、 炎帝 、黄帝、 少昊 、颛顼

少昊、颛顼、帝喾、尧、舜

黄帝、少昊、颛顼、喾、尧

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