日本，作为中国一衣带水的邻国早在公元前就与中原有着密切的交流。 最早的关于日本当时称倭国与华夏官方政权交流的记载出现在《汉书》中：

夫乐浪海中有倭人，分为百余国，以岁时来献。——《汉书 · 地理志》

乐浪指汉武帝平定卫氏朝鲜之后在，朝鲜半岛设置的汉四郡之一，大约在今日的朝鲜半岛中部， 乐浪郡往东的大海就是日本列岛。 那时候对应的是日本的弥生时代，当时列岛上的部落林立，分成了大大小小数百个国家。 与汉朝的交流也仅仅是地方一级的交往。

正式与中原王朝建立关系的正式记录为几百年后的公元57年。

建武中元二年，倭奴国奉贡朝贺，使人自称大夫，倭国之极南界也，光武赐以印綬。—《後后汉书 · 东夷列传》

这个时候来的倭国使者也只是日本最南端的倭奴国。

对于惜字如金的史书，这些记录都表明，日本与华夏文明存在不同程度的交流沟通。后续在华夏文明的影响和内部，日本列岛逐渐走向统一。

在公元4世纪中叶时，日本出现了第一个统一政权——大和国。统一之后，日本继续与华夏文明交流， 大量的日本有识之士西望，学习华夏文明，这股思潮持续了近三个世纪，也是在这股潮流下，日本进行了大化改新，建立了律令制国家，现代日本的雏形初现。

645年，也就是日本大化元年，日本革新派正式走上历史舞台，次年正月初一，孝德天皇颁布了《改新之诏》正式开始改革，主要内容就是仿照中国唐朝的制度，废除贵族垄断政权体制，建立中央集权国家。每个国家在变革之时总会有大量的反对革新的旧贵族力量，两派围绕着改革进行了长期的斗争，总的来说此时的革新派还是占据主导地位。 但历史总是喜欢开玩笑，公元649年，日本刚开始革新不到5年时间，革新政权最初的右大臣苏我仓山田石川因涉嫌造反而被诛杀全族，这让革新派在日本国内大受打击，急需扳回一局。

巧合的是，此时唐太宗发起了对高句丽的灭国之战。660年（大唐龙朔元年），唐太宗任命任雅相、契苾何力、苏定方、萧嗣业率军水陆分道再次攻打高句丽。

当时在中国东北及朝鲜半岛存在高句丽、百济、新罗三个国家，唐朝如果需要从水路进攻高句丽，就必须经过百济，于是660年唐朝就顺手灭亡了百济，这件事在日本引起朝野震动，在灭国之前，百济国王修书日本，请求救援，但面对唐朝这个庞然大物，当时的日本朝廷根本无可奈何。这一点也让日本朝廷在外交上受到巨大地挫折，于是日本朝野将目光投向西方，希望从西方的战场上取得政治资本。

而唐军在初期灭亡百济后，第二年却到了挫折，庞孝泰水路败于高句丽水军，苏定方在围困平壤时遇到大雪，久攻不下，不得不班师回朝。 此时已经暗中窥视已久的日本面对国内的压力，眼看机会来临，立刻摩拳擦掌，准备浑水摸鱼，以摆脱内外交困的局面，661年8月日本中大兄皇子下令5000日军携带在日本作人质的百济余丰璋王子出兵朝鲜，并驻扎，企图以复兴百济为由从中渔利。663年日军兵力达到27000人。

在唐军下令班师回朝时，时任带方州刺史刘仁轨上书表示要继续镇守在百济，控制高句丽要害，防止百济复辟，为唐军扫平高句丽提供保障。

于是在龙朔三年也就是公元663年，当时大唐朝廷令右威卫将军孙仁师率军渡过渤海到来，与刘仁轨等会师，准备兵分水陆两路进攻周留城，将复辟的百济王余丰和一众头领一锅端之时，恰好日本将领毛野稚子率领着他的一万大军准备从水路进攻新罗，带领三千水军的刘仁轨就和一万的日本军队遭遇上了。

在遭遇之时，日方见唐军人数上的劣势，便奋不顾身地冲进唐军军阵之中。 当时的日本只会朴市津领着数百艘战船和万余鬼子冲锋，海面起着薄雾，从远处看，唐军的船只少得可怜，可靠近了，那些日本人才发现，大唐的楼船比他们的战船要大好几倍，根本攀登不上去。

可日本仗着人多势众，准备快到斩乱麻，以数量取胜，率领手下像蝗虫般扑向唐军舰队，此时刘仁轨并未慌张，而是指挥舰队，分成两路，以钳形战法迎接来敌，依靠着坚固的船体和先进武器，以少胜多，凭借着一百七十艘的战舰，硬是将数万的日军打得落花流水，战船击沉四百多艘。

中国的历史对这场战役的记载比较简单，只有《旧唐书 · 刘仁轨传》中的寥寥几笔：

四战捷，焚其舟四百艘，烟焰涨天，海水皆赤，贼众大溃！

而在日本正史《日本书纪》则描述较详细：

戊戌，贼将至州柔，绕其王城。大唐军将率战船一百七十艘，陈列于白村江。

戊申，日本船师初至者，与大唐船师合战，日本不利而退。

己酉，日本诸将与百济王不观气象，而相谓之曰，我等争先，彼应自退，更率日本乱伍中军之卒，进打大唐坚阵之军。大唐便自左右夹船绕战。须臾之际，官军败绩，赴水溺死者众，舻舳不得回旋.......是时，百济王丰璋与数人乘船逃去高丽。

九月，辛亥朔。丁已，百济州柔城始降于唐。

从此之后，日本败走，退出朝鲜半岛，日本天皇每日惶惶，生怕大唐水军来找他算账，连忙在海岸上筑起围墙，可等了很久，唐军也迟迟未来。

往后900年间，日本一直西渡学习中原文化，再也不敢有秋毫之犯。