《罗马帝国衰亡史》第二册记述了几位在帝国衰落时期出现几位在战功上比较显赫的君主（从克劳狄到君士坦丁重新统一罗马，即公元268—275年这段历史），以及梳理了基督教的起源和发展。

当罗马腐败黑暗到出现十三僭主，同时伴随着饥馑和瘟疫肆虐，导致帝国在几年之间人类减半的悲惨境况时，还是出现了扭转乾坤的曙光。几任皇帝：克劳狄、奥勒良、普罗布斯、戴克里先敉平了国内战乱，击败了国外敌人，整饬了军队纪律，重建了强大的边防，赢得了“罗马世界中兴之主”的光荣称号。

除普罗布斯外，克劳狄、奥勒良、戴克里先出身都低微，一个是行省土著，一个是农夫儿子，一个是奴隶儿子，但都英勇正直，总得来说也较为仁善。克劳狄战胜哥特人、奥勒良歼灭阿勒曼尼人、普罗布斯光复高卢。戴克里先与其他几任皇帝相比，其实是心思更为深沉、擅于用人和谋略的政客，他提升马克西米安做为同僚，实则是为了借其粗野的农业习气替自己执行残忍行动；考虑到帝国四面受敌，戴克里先让出了君权，挑选出伽勒里乌斯和君士坦提乌斯分享帝国权力。

伽勒里乌斯击败了波斯，迫使其签订条约，把美索不达米亚平原割让给了罗马。从此以后，罗马再也没有征服异域，再没有凯旋式的举办，由于分权而治，罗马也不再是帝国的首都。戴克里先最终剥夺了元老院的权力，取消了禁卫军的特权。

戴克里先和马克西米安的退位引起了内乱，伽勒里乌斯和君士坦提乌斯效仿戴克里先，各自推举继承人。伽勒里乌斯推举的两位凯撒，一个是他的外甥达扎（后称马克西明），一个是家臣塞维鲁，后来被李锡尼替代。君士坦提乌斯崩殂后，儿子君士坦丁接位。

民众由于不满伽勒里乌斯的增税，推举马克西米安的儿子马克森提乌斯继位。后来马克森提乌斯与塞维鲁混战并将其处死。公元308年，罗马由6位皇帝统治。西部帝国是君士坦丁、马克森提乌斯和一直插手政权的马克西米安；东部帝国是李锡尼、马克西明以及伽勒里乌斯。直到马克西米安和伽勒里乌斯相继陨灭，君士坦丁击灭残暴贪婪的马克森提乌斯，马克西明为李锡尼打败，君士坦丁最后与阴鸷狡诈的李锡尼争战并最终重新统一了罗马。

本册后半部分讲的是基督教的兴起与发展，以及基督徒受迫害的原因。基督教的狂热渊源于犹太教，基督教之所以被普遍民众接受，很大程度上源于永生和来世的教义安抚人心。原始基督徒立足在神秘的土地上，相信神迹；总以美德来显示他们的信仰，福音教义的至善极大地引起人们的敬仰，这些都是基督教发展的主要条件。地理上，罗马对世界的征服为其发展创造了有利条件，基督教的传播是跟随罗马对外的征战同时进行的。

虽然罗马世界一直存在对基督徒的迫害，但总的来说，罗马皇帝对待基督徒的态度基本算是宽容。罗马认为基督教存在威胁的主要原因或许仅在于这是每个政权对民间大型结社活动的猜疑——若有一种独立精神，自认可凌驾于政治权威之上，当局都会使用严厉的惩罚来阻止。基督徒采取隐蔽方式聚会、拒绝参与帝国民政和军事工作、仁慈到无知、生活简朴、以及视开心为耻辱的做法都引人非议。

说起宗教上的暴行，容易想起历史上罗马对待犹太人的镇压。犹太人因无法忍受罗马的统治，以政府为敌，骨子里永远自认为高人一等，宗教狂热使其自愿成为全人类的仇人，他们曾在罗马进行多次叛乱，最后当局为了惩罚他们与之奋战了两年之久。吉本提出一个观点是我印象深刻，他认为在罗马获胜后，犹太人表面不得不顺从，但把仇恨转为在经商活动中不放过一切对敌人掠夺的发泄。

基督教虽起源于犹太教，但二者有极大不同。犹太人拒绝任何非本民族人加入教派，疯狂追奉摩西规定的种种崇拜仪式，严格行割礼，坚守祖先建立的制度，自视为较常人圣洁的上帝选民。基督徒信仰基督福音，接容所有人。说到罗马对基督徒的迫害，主要在于个别皇帝的做法。尼禄当政时，罗马发生大火，民主怪罪于皇帝纵火，尼禄把罪责推给基督徒。犹太人之所以在很多时候得以幸免，是因为他们在皇宫里有靠山。大多数时期，罗马皇帝对基督徒是温和的，图拉真致力于保护民众安全，不受理任何匿名举报；各行省地方官员出于教养或贪婪，往往拒绝执行宗教迫害任务。当局的政策是：1、遇到又人告发某人信基督教时，总会事先通知被告人使其有所准备；2、行省总督对钱财的贪婪远胜于宗教的热忱，经常出卖“免罪证”采取放任态度；3、在每次迫害以后，总会有很长的和平时期，基督教继续发展壮大。比较有意思的是，在对基督徒的迫害中，暴君往往采取更加宽容的政策。

尽管基督教在发展初期的时运经常依随当政君王的脾性而定，但宗教的力量是强大的，它的教义能宽慰各个阶级的人心，用来世的概念鼓励人行善，接受忏悔，即便罪大恶极的人也认为自己是可以被拯救的，给了人们巨大的精神保护，这是罗马以往的多神教不可能提供给民众的保证；而且基督教的制度有着联邦组织的特点，稳固又不干扰世俗权力，西方世界自此有了彼岸和此岸的概念。