上居晋阳，闻冒顿居代谷，欲击之。使人觇匈奴，冒顿匿其壮士、肥牛马，但见老弱及羸畜。使者十辈来，皆言匈奴可击。上复使刘敬往使匈奴，未还；汉悉兵三十二万北逐之，逾句注。刘敬还，报曰：“两国相击，此宜夸矜，见所长。今臣往，徒见羸瘠、老弱，此必欲见短，伏奇兵以争利。愚以为匈奴不可击也。”是时，汉兵已业行，上怒，骂刘敬曰：“齐虏以口舌得官，今乃妄言沮吾军！”械系敬广武。——《汉纪三》

这段内容是白登之围的前奏。刘邦想要北击匈奴，先后十多次派出使者打探情报，匈奴故意示弱于汉，刘邦以为匈奴羸弱可欺，起兵三十二万进攻匈奴。刘敬是最后一次出使的使者，他返回时大军已经开拔，他见到刘邦后对他说：“两国交战，是应该展现自己强大一面才对，可我去出使，见到的全都是老弱病残，这一定是他们故意示弱，埋伏下奇兵来抢占优势。我认为匈奴打不得。”刘邦很生气，骂刘敬说：“靠着口舌混得一官半职，现在还敢在这里扰乱军心！”于是把他囚禁起来送去广武。

刘邦拒绝刘敬的建议不奇怪，奇怪的是刘邦拒绝刘敬的方式。娄敬的刘是赐姓，刘敬是有功之臣，后来还多次献计被封侯，而有功之臣仅仅是提了一个建议，就被刘邦痛骂，刘邦甚至还不解气，最后把他关了起来，这是很反常的。刘邦为自己打造的人设是尊重贤能之人的长者形象，人设是政治人物的生命，刘邦不惜破坏自己的人设，也要处分刘敬，这和“妄言沮吾军”这一原因是分不开的。

刘邦的大军已经开拔。大军三十二万，行军需要调动粮草辎重不计其数，假如行至半路便无功而返，那整场行动就如同儿戏，不仅会动摇军心，还会大大打击刘邦的领导权威。所以即便是刘邦心中赞同刘敬的观点，也绝对不可能听从他的建议退兵。相反，他必须要表现的非常严厉，才能稳定军心，让军中不敢有人妄言退兵，如果他想退兵，也会之后再寻其他理由。

当然，此时的刘邦恐怕心里也并不赞同刘敬，毕竟之前十几次出使，得到的情报均为匈奴可击，不太可能因为刘敬这一次出使而改变主意。不过有一点值得玩味：这样的道理，我一个普通人能看得出来，作为天子幕僚的刘敬，不可能看不出来。如果说他知道建议退兵很可能会招致惩罚，仍然执意直言相谏，那么可以想象，刘敬必然是一名忠心耿耿的大臣。

白登之围后，刘邦看出了刘敬的忠诚。因此，他亲自拜谢刘敬，把刘敬直升封为侯，就显得顺理成章了。司马光说，一个人有才无德，不可大用，有才有德，方可堪高位。刘邦经过议迁都之事，认识到刘敬有才；经过白登之事，意识到刘敬有德，于是委任他以重任，刘邦的用人之道，是一个领导者考察和任用人才的合理方法。