罗马法从产生至发展成为奴隶制社会最发达、最完备的法律体系，经历了上千年的演变过程。

　　（一）王政时期[公元前8世纪~公元前6世纪]
　　罗马王政时期的法律主要是习惯法，是由氏族古老的习惯传统、当时社会通行的各种习惯以及法院的判例组成的。

　　（二）共和国前期[公元前6世纪~公元前3世纪]
　　公元前510年，罗马王政时期结束，进入共和国前期。这一时期，罗马法开始从习惯法向成文法发展。公元前450年颁布的《十二表法》是罗马法从习惯法向成文法发展过程中的里程碑。在此之前，习惯法没有文字规定，掌握司法权的贵族利用习惯法的不确定性，任意解释法律，压制平民。经过平民的不断斗争，贵族让步，元老院成立立法委员会负责起草法律，并考察了希腊的法律，公元前451年制定十表公布于罗马广场。次年，又制定两表补充。《十二表法》是罗马历史上第一部成文法，其篇目依次为：传唤、审理、索债、家长权、继承和监护、所有权和占有、土地和房屋、私犯、公法、宗教法、前五表的追补及后五表的追补，共 105条。
　　《十二表法》的特点是：第一，诸法合体，民刑不分，实体法程序法混杂，宗教法与世俗法并存，但以私法为核心。第二，在诉讼程序上对贵族的专横作了一定限制。第三，以严酷的刑罚保护奴隶主的人身和财产安全。第四，一定程度上限制高利贷。第五，保留了若干原始社会的残余。
　　《十二表法》是罗马国家第一部成文法。它冲破了贵族对法律的垄断，体现了平民斗争胜利的成果。它设表分条把不同的法律规范按类汇集，条理清晰。它总结了前一阶段的习惯法，并为以后罗马法的发展奠定了基础。在此之后，平民又通过一系列斗争取得一系列胜利，至公元前3 世纪前后，平民在政治、经济、法律上都取得了与贵族平等的地位，开始享有完全的公民权。

　　（三）共和国后期[公元前3世纪~公元前1世纪]
　　公元前3世纪后，罗马奴隶制经济获得很大发展，对外战争的胜利使罗马国家的版图不断扩大， 终于成为横跨欧亚非的奴隶制帝国。
　　这一时期罗马法的特点是市民法占统治地位，万民法逐渐兴起。
　　市民法亦称公民法，是罗马国家固有的法律，包括民众大会和元老院通过的决议及习惯法等。 其适用范围仅限于罗马公民。市民法的内容主要是国家行政管理、诉讼程序、婚姻家庭关系和继承等规范，涉及所有权、债权等方面财产关系的规范不完善。市民法具有保守性和形式主义色彩，履行法律行为必须遵循严格的仪式，并要配合一定的动作和套语。
　　由于经济生活的日益发展和复杂化，共和国中期自由人内部财产分化剧烈，促使市民法进一步发展。公元前367年 ，罗马设置内事最高裁判官，他在保证市民法适用的同时，通过发布“告示”补充和修改了市民法。至共和国末期，这种“告示”形成一整套固定、统一的规范，独立于市民法之外，称“最高裁判官法”，它较市民法灵活而不拘形式。
　　由于罗马疆域的扩大，商业交往的发展，罗马公民与外来自由人之间适用法律的矛盾日益突出， 市民法的属人主义原则对新出现的法律关系越来越不相适应。为了调整罗马公民与外来人以及外来人之间的权利义务关系，公元前242年罗马国家设立外事最高裁判官。外事最高裁判官处理案件不是依据市民法的固有规范，而是依据“公平”、“正义”的原则，创立了一套专门适用于罗马公民与外来人（即非公民）之间以及外来人与外来人之间财产关系的规范，被称为“万民法”，意即“各民族共有的法律”。
　　万民法的来源有三个方面：一是清除了形式主义的罗马固有的“私法”规范；二是与罗马人有联系的其他民族的规范；三是地中海商人通用的商业习惯和法规。
　　万民法的产生，使罗马“私法”出现两个不同的体系，但是市民法与万民法不是截然对立的， 最高裁判官经常把万民法的原则用到市民法中去。到公元前3世纪，罗马皇帝将罗马公民权授予包括外邦人在内的全体自由民以后，万民法与市民法两个体系的差别逐渐消失。至公元6世纪制定查士丁尼法典时最终统一起来。

　　（四）帝国前期[公元前1世纪~公元3世纪]
　　共和国后期，经济生活日益复杂化，可是有关立法不够完备，这使法学家的活动具有特殊意义。起初罗马法学家的活动带有普遍的应用性质，主要有四个方面：⑴解答，对法律的疑难问题给予解释和答复。⑵编撰，为订立契约的人编撰法律文书。⑶诉讼，指导当事人进行诉讼。⑷著述，通过著述解释法律。
　　起初法学家对法律问题发表的见解并没有法律效力，到公元前1世纪时帝国皇帝用授予某些法学家解答法律特权的办法，对法学家的解释加以限制，使获得解释法律特权的法学家的解释具有了权威的意义。随着法学家地位的提高，形成百家争鸣的繁荣景象，在此基础上形成两大对立的学派。两派的争论推动了罗马法的发展。公元2世纪至公元3世纪，学者辈出，其中著名的有五大法学家：盖尤斯、伯比尼安、保罗、乌尔比安、莫迪斯蒂努斯。法学家撰写了大量解释法律、阐述法理的著作，如盖尤斯的《法学阶梯》等。公元426年罗马皇帝颁布学说《引证法》，规定只有五大法学家对法律的解答和著作具有法律效力，遇有成文法未规定的问题，均按五位法学家的著述解决。罗马法学家的著述和一系列司法活动，推动了罗马法的发展。
　　随着君主专制制度的确立，皇权的逐步加强，皇帝的敕令逐渐成为法律的主要渊源，其他各种形式的立法逐渐消失。皇帝的敕令主要有四种：⑴敕谕，是对全国发布的有关公法和私法方面的命令。⑵敕裁，是为裁决案件发布的指令。⑶敕示，是对官吏训示的命令。⑷敕答，是就官吏和民间所询问的法律事项作出的批示。其中，敕谕最为重要，是帝国中后期主要的法律渊源。

　　（五）帝国后期和查士丁尼法典编纂时期[公元3世纪~公元6世纪]
　　从公元3世纪开始，罗马帝国走向衰落，奴隶制出现危机。公元330年，罗马人在君士坦丁堡建立新都，罗马帝国分裂为东西两部分。公元476年，西罗马帝国被推翻，从此，西欧社会向封建社会过渡。
　　在罗马奴隶制日趋瓦解的情况下，统治集团迫切要求将现行的法律用特定的形式固定下来，罗马法和罗马法学进入到全面整理和系统编纂时期。起初，由个别法学家编纂皇帝的敕令，至公元438年西罗马皇帝狄奥多西二世颁布第一部官方的皇帝敕令汇编，称《狄奥多西法典》。大规模地、系统地法典编纂是在西罗马帝国灭亡之后，东罗马皇帝查士丁尼统治期间[公元527~公元565年]和他死后一段时间进行的。先后编出的法律汇编有四部，它们是：⑴《查士丁尼法典》。这是一部历代皇帝的敕令大全。⑵《法学阶梯》，又称《查士丁尼法学总论》。这是以盖尤斯的《法学阶梯》为蓝本，阐述罗马法原理的法律教科书。⑶《查士丁尼学说汇纂》，又称《法学汇编》。从公元530年开始，汇集整理的历代罗马著名法学家的学说著作及法律解答，全书共50卷。⑷《新律》。查士丁尼死后，法学家将上述三部法律汇编之后查士丁尼发布的敕令汇编成册，称《查士丁尼新律》（简称《新律》）。这四部汇编至16世纪统称为《国法大全》（又译《民法大全》、《罗马法大全》），以便与当时通行的《教会法大全》相对应。这是历史上最完备的奴隶制成文法典，标志着罗马法本身发展到最发达、最完备的阶段。