周王朝的开国君主周武王登基时间不长就去世了。他的儿子周成王继位，由于成王年轻太小，由武王的弟弟周公姬旦协助处理国家大事。
　　对此，武王的另外两个弟弟管叔鲜、蔡叔度很为不满。他们到处造谣，诬蔑周公助理成王是想伺机废除成王，夺取王位。
　　周公是个待人忠心诚实、豁达大度的人，听了这些谣言后，为了不招惹是非，便离开京都，住到外地去避嫌。
　　成王年小不懂事，还真的以为周公要抢权，便也不加挽留，让他去了外地。
　　管叔鲜和蔡叔度见周公离开了成王，便暗中勾结殷纣王的儿子武庚，一起发动叛乱，企图篡夺王位。
　　周成王得到密告，急忙召集大臣商议，可谁也拿不出办法来。成王急得在宫在团团转，不知如何才好。
　　一个大臣见了，说：
　　“这事只有周公才有办法处理！”
　　成王听了，眼前一亮，是啊！应该去把周公请回来。
　　周公来了，成王马上命令周公带兵东征，讨伐叛贼。
　　经过三年的艰苦征战，叛乱终于被周公平息了。接着，周公又忠心耿耿地替成王料理了几年的国家大事，一直到成王长大成人后，便把政权交还给他，让他自理朝政。
　　正式接管朝政这一天，成王前往宗庙祭祀祖先。在祭祀仪式上，成王对着他的文武大臣讲了话。
　　他回顾了以往的历史教训，并说：
　　“我一定要从以前所受的惩戒中汲取教训，小心谨慎地办事，以免再遭祸害。”
　　释义：要从以前的错误中吸取教训，谨慎从事，不致再犯类似错误。惩：警戒；毖：谨慎。
　　出处：《诗经.周颂.小毖》：子其惩而毖后患。

成王还有另外的两个叔父，一个叫管叔，另一个叫蔡叔，两人想要谋取皇位。

他们先让成王怀疑周公。于是就四处散布谣言，说周公要造反，谋害成王。

不久，就发动叛乱，向成王发起进攻。此时的成王，才明白自己错了。

周公是冤枉的。想要造反的是两个叔父。于是，成王就下令让周公，带兵平息叛乱。从那件事发生以后，成王就说：“予其惩而毖后患”。

意思是说，我要把以前盲目听信两个叔父的流言一事，作为沉痛的教训，告诫我今后一定要谨慎行事，切记不可盲目听信小人谗言。

成语“惩前毖后“，由此演化而来。

惩：警戒。

毖：谨慎。

“惩前毖后”的意思是：要从以前的错误中吸取教训，不至于以后再犯同样的错误。

　　“惩前毖后”由“惩而毖后患”变化来，出自《诗经·周颂·小毖》。有人说这首诗是周朝成王写的。产生此诗的背景是这样的：武王姬发伐纣成功后建立了周朝。武王登基时间不长去世了。武王儿子诵继位，称成王。但成王太年轻，由武王弟弟姬旦(即周公)辅佐，处理国家大事。可武王的另两个弟弟管叔鲜、蔡叔度有野心，图谋不轨，便乘机造谣，说周公要谋害成王，自为天子。周公非常诚实，也豁达大度，为避嫌疑，离开了京都东去洛阳。但成王很信任这位叔叔，将周公请了回来。不死心的'管、蔡二叔最后竟然与纣王儿子武庚勾结发动叛乱，阴谋夺取政权。周公率兵讨伐，很快将叛乱平息。这时成王已大，周公便让成王自理朝政。为此，成王前往祖庙祭祀祖先。在祭祀仪式上，成王对文武百官讲了话，讲了前边历史的教训，同时朗读了自己作的《小毖》这首诗。“予其惩而毖后患”的意思是：我(予)要从前边的惩戒中吸取教训，谨慎办事，以防止后患。后人根据这段历史故事，将“惩而毖后患”改为“惩前毖后”成语，以提醒人们要从过去的错误中吸取教训，办事小心谨慎，不要再犯过去的错误。