冯梦龙编的“三言”，是《喻世明言》《警世通言》《醒世恒言》三部小说集的总称。《喻世明言》亦称《古今小说》，但“古今小说”实为“三言”的通称。“三言”每集40篇，共120篇。分别刊于天启元年（1621）前后、天启四年（1624）、七年（1627）。
这些作品有的是辑录了宋元明以来的旧本，但一般都做了不同程度的修改；也有的是据文言笔记、传奇小说、戏曲、历史故事，乃至社会传闻再创作而成，故“三言”包容了旧本的汇辑和新著的创作，是我国白话短篇小说在说唱艺术的基础上，经过文人的整理加工到文人进行独立创作的开始。它“极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致”（笑花主人《今古奇观序》），是宋元明三代最重要的一部白话短篇小说的总集。它的出现，标志着古代白话短篇小说整理和创作高潮的到来。同时也标志着王阳明心学理论在民间的广泛流传。
《三言》极大地促进了近现代短篇小说的发展为后世文学奠定了坚实的基础。
从艺术成就来讲，“三言二拍”在艺术上总的特点就是所谓“雅俗共赏”。它由过去的不厌其俗，过度到以市民意趣为主的雅俗共赏。它一方面将以往话本中过于通俗乃至庸俗粗俗的东西适当雅化，同时也在吸收文人作品的时候注意将其俗化。形象塑造颇为成功运用传统的白描手法，塑造了许多个性鲜明，血肉饱满的人物形象。其中如杜十娘、花魁娘子等形象，写得流动变化，富有层次感。在具体表现手法上，两部作品比从前的话本小说显得更为生动细腻。写环境，写对话，写细节，时见生动的笔墨。特别是细腻入微的心理描写，更是受到人们的重视。此外如将人物放在激烈的冲突中以展示其性格，对比映衬等艺术手法等，都是的拟话本小说的人物塑造较宋元话本中较为单薄的人物形象有了明显的进步。使情节细致有致，引人入胜。