这本书讲述了一个志愿军战士，原本只是一个普通人，经历了战火的洗礼，最后为西班牙人民牺牲了生命。
主人公乔丹受到上级的指令去完成一项炸桥的任务，于是来到了当地的游击队伍中，在那里结识了被敌人侮辱过的姑娘玛丽亚，两人迅速坠入爱河。整个故事的跨度很短，只有三天而已。但是篇幅可不短。
先是乔丹来到了当地，听那些游击队员诉说他们的辉煌业绩（其实只是炸了一列火车）。乔丹觉得革命的前途暗淡，但依然为此奋斗着。
他认识了当地的另一位游击队长聋子，并让聋子当夜去偷马，不幸当夜下了大学，聋子一行的行踪被发现。全体人员壮烈牺牲。乔丹没有去援护，为了保存实力，这是不得已的。
值得一提的是，书中穿插进了大量乔丹的内心独白，有回忆，有思考，有对往昔的眷恋，也有对未来的憧憬。比如，乔丹的梦中情人是，葛丽泰•嘉宝。
最初乔丹的向导，不幸意外身亡，因为在炸桥的前一天，当地的一位已经对革命丧失信心的人巴勃罗，偷走了炸药包，虽然第二天还了回来，但是引爆装置他扔掉了。不得不用另一种方法引爆炸药，结果那个老好人就无辜地死了。
在最后一天的战斗中，乔丹腿部负伤，他走不了了。他让游击队员带走玛丽亚，告诉她，她走了，就是他走了（也许还有他们的孩子）。自己一个人留下来狙击杀害聋子一行的凶手。
这本书的主题，在开篇词中已经说清楚了。没有一个人是孤立的，全世界的人民都是连接在一起的，他人受的伤害，就是对自己的伤害，所以，丧钟实际上是为每一个人（包括活着的人）而鸣。