解放前，北京城里有一条沟叫龙须沟，是远近闻名的臭水沟。在龙须沟边，跳蚤成群、蚊子、苍蝇黑压压满天飞舞。更令人难以忍受的是这条沟臭气熏天。尤其一到雨季，臭沟里的脏水不断地往外流淌，常常淌到百姓家的房子里，把家什都给淹了。
《龙须沟》通过一个小杂院四户人家辛酸与苦难的生活历程以及新旧社会的对比，描写了北京龙须沟一带劳动人民生活和命运的巨大变化。
剧本成功地塑造了居住在这个小杂院里的北京平民群像，特别是通过对程疯子、王大妈、丁四嫂等人物的心理变化过程的描述，反映了那些从充满艰辛的旧社会走过来的人们对新社会的无限热爱和喜悦之情。
旧社会，恶臭的龙须沟给生活在这里的百姓们带来了极大的灾难，环境的污染严重地损害了他们的身心健康。然而，贫穷和落后使他们永远也摆脱不掉这条臭沟的威胁，他们祖祖辈辈都将在这里生活。统治阶级根本不管劳动人民的死活，他们非但不采取措施治理龙须沟，反而利用各种名目，更加残酷地剥削劳动人民，搜刮苛捐杂税。自然的灾难和剥削阶级的压榨仿佛两座沉重的大山欺压得他们喘不过气来，把他们一步一步逼到生活的尽头。忠厚、老实的贫苦人只能顺从、忍耐。
解放后，毛主席、共产党体察人民的苦衷，人民政府实地考察，倾听人民的疾苦和意见，让人民直接参与，制定了一系列治理龙须沟的措施，带领人民从根本上治理了龙须沟。生活在附近的男女老少纷纷参加造福人民、造福后代的建设。龙须沟旧貌换新颜，臭水变成了新水。人们再也看不到昔日臭烘烘的烂水沟了，再也不用为下雨天房漏而发愁了。人民当家做主，真正过上了好日子，再也不用为这条臭水沟发愁了。
龙须沟新旧新会的变化，表现了建国初期在中国共产党领导下，人民政府对老百性疾苦的关心，同时充分体现了人定胜天的革命精神。