美国政治学家拉斯韦尔在其1948年发表的《传播在社会中的结构与功能》一文中，最早以建立模式的方法对人类社会的传播活动进行了分析，这便是著名的“5W”模式。“5W”模式界定了传播学的研究范围和基本内容，影响极为深远。“5W”模式是：
谁(Who)→说什么(Says What)→通过什么渠道(In Which Channel)→对谁(To whom)→取得什么效果(With what effects)
其称谓来自模式中五个要素同样的首字母“W”。这五个要素又构成了后来传播学研究五个基本内容，即控制研究、内容分析、媒介研究、受众研究和效果研究。这五个要素各有其自身的特点：
“谁”就是传播者，在传播过程中担负着信息的收集、加工和传递的任务。传播者既可以是单个的人，也可以是集体或专门的机构。
“说什么”是指传播的讯息内容，它是由一组有意义的符号组成的信息组合。符号包括语言符号和非语言符号。
“渠道”，是信息传递所必须经过的中介或借助的物质载体。它可以是诸如信件、电话等人际之间的媒介，也可以是报纸、广播、电视等大众传播媒介。
“对谁”，就是受传者或受众。受众是所有受传者如读者、听众、观众等的总称，它是传播的最终对象和目的地。
“效果”，是信息到达受众后在其认知、情感、行为各层面所引起的反应。它是检验传播活动是否成功的重要尺度。

本书的作者是哈罗德·D.拉斯韦尔（Harold Dwight Lasswell），1902～1978。在这部著作中，拉斯韦尔详尽地探讨了哪些人为了获取和维护自己的哪些特殊利益运用了哪些方法，并阐述了社会变化尤其是重大政治事件对价值分配状况所产生的影响。这些分析的内容在该书的副标题中用“谁得到什么？何时和如何得到？”（ Who gets what, when and how? 或者可以译成“何人、何时及如何取得何物？”）做了高度的概括，这句话也成为美国政治学家普遍引用的关于什么是政治或者什么是政治学的研究对象的经典性表述。