公共管理作为一种社会实践活动是指政府制定公共政策，与其他公共组织一起，处理公共事务，提供公共产品和服务的活动。从学术角度看，公共管理是研究政府及其他公共组织的价值定位和实践活动规律的一门实践性和综合性较强的学科。
现状：长期以来，中国公共管理学界在大力引进国外教材、课程体系和教学模式的同时，也已经认识到基于中国独特的政治框架、经济结构与社会现实，公共管理学科教育不能简单照搬国外的经验和模式。但是，无法否认的是：在融合国外公共管理学科的知识、结合中国本土资源进行知识创新、满足中国公共部门的知识需求并且进一步把自己的知识与经验同国际公共管理学术界交流等方面，中国的公共管理学科在这些方面要做的依然有许多。在今后，在借鉴国际学术标准的前提下，通过自主知识创新提供既符合科学研究规范又能够满足中国本土需求的公共管理知识与教育，将有可能成为中国公共管理学科发展的重要方向
挑战：目前，公共管理学科的发展面临着极好的机遇，也面临着空前的挑战。这些机遇和挑战来自于中国改革发展中的问题和矛盾以及由此产生的现实需求和驱动力，也来自于科学技术的新发展，还来自于应对全球化和本国实际需要的挑战。
第一，中国改革开放发展而带来的机遇与挑战。
第二、信息技术迅速发展带来的机遇与挑战
第三、应对全球化和本国实际问题的机遇与挑战
公共管理作为一门在中国仍然十分年轻的学科，应当密切结合中国改革与发展的实际，解决改革与发展中的重大现实问题；在实际研究中应当更多地采用规范的研究方法，并坚持客观性和中立性，力争超越简单的观察评述，揭示问题的本质，从而为中国政治经济发展提供可靠的理论指导。

(一)公共管理的定义
公共管理，由“公共”和“管理”两个词组成。“公共”，就是不是一个人的意思吗,那不是一个人，又是几个人才算公共,两个人算吗,答案都是不确定的。夫妻之间的事就不算公共事务，但两个陌生人共同享有政府提供的某项服务，应该就算是公共了。所以说，公共不是简单的由人数这一项要素来界定的。我们可以从对比中理解“公共”。“公共”与“私人”，看似十分容易分辨，实则他们之间的界限很难准确加以界定。沃尔多在《公共行政学研究》中归纳了“公共”三个方面的含义:一是国家或政府的角度，“公共”是指涉及的是主权、合法性、福利一类的问题;二是从公共职能和公共活动的范围上来界定;三是从政府执行活动或职能的角度来下定义。陈振明在《公共管理学》中认为，“公共”最为与“私人”相对的概念，表示国家、政府及其他公共组织的职能、活动范围;与多数人的利益相关，有较多的社会公众参与;表示一个众人的事务领域。
对于“管理”，许多管理学大家有着自己对“管理”的独特认识。泰勒说，“管理就是确切地知道要别人去做什么，并使他用最好的方法去干”。法约尔定义管理就是实行计划、组织、指挥、协调和控制。诺贝尔经济学奖的管理学家西蒙认为，管理就是决策。 美国的罗宾斯认为:管理是一个协调工作活动的过程，以便能够有效率和有效果地同别人或通过别人实现组织的目标??????经典的管理定义，各有长处，相信随着新时代的发展，关于管理的定义也会增添新的内涵。
当今管理可以分为很多种类，比如行政管理、经济管理、社会管理、城市管理、卫生管理、工商管理等等，而公共管理，与民众息息相关，也离不开公共部门的工作，应该也有很多细分，但无论如何分，都要有一个“服务”的理念。
(二)学科的发展
如果把1887年伍德罗?威尔逊发表《行政学研究》算做科学开端，那么公共管理学至今已有100多年的历史了。虽说科学开端要到19世纪，但早期的管理思想及理论为学科发展奠定了坚实的基础。
学科发展分为两个明显的阶段:一是没有公共的公共行政范式研究时期，十九世纪八十年代前后，随着政府社会公共事务管理的范围与职能不断扩大，以及文官制度的建立，使人们对政府的工作效率提出更高的要求，这就推动了以研究公共部门职能和行政效率为主的公共行政学的产生。这一时期，公共事务的管理主体是政府，政府通过建立相应的行政组织结构体系并主要通过行政手段管理公共事务，其基本目标是达成行政目标，提高行政效率。这种局势持续到二十世纪七十年代末期。二是公共管理范式研究时期，二十世纪七十年代末以来，由于公共事务内容和范围不断扩大，复杂性大大提高，对政府的工作效率提出了更高层次的要求，迫使政府进行深刻改革，从而使公共管理思潮在全球盛行，导致整个学科转向公共管理范式研究时期，并一直持续至今。