1930年，6岁的叶嘉莹就随家庭教师读《论语》，9岁考入笃志小学，一年以后，以同等学历考入北平市立二女中。

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1941年，叶嘉莹考入辅仁大学国文系，专攻古典文学专业。

时值抗战，北平被日本占领已有将近4年之久。

她的父亲已因“七七事变”随国民政府西迁，与家中断绝了音信。

同年9月，其母因癌症住院，术后不久即去世。

叶嘉莹便与伯父、伯母及两个幼弟一同生活。

沦陷区中，生活艰苦，幸而一应家务尚有伯母操持，叶嘉莹在读书方面并未受到太大影响。

在丧母的悲痛中，叶嘉莹反而写作了大量的诗词。

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1945年叶嘉莹大学毕业，先后在当时的北平佑贞女中、志成女中、华光女中任教。

1948年叶嘉莹南下到南京结婚，不久随丈夫迁居台湾，并在台湾生活了十八年，度过了人生中一段极为艰辛的岁月。

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1954年，叶嘉莹到台北二女中任教，1950年被台湾大学聘为教授，并先后受淡江文理学院、教育广播电台、教育电视台和辅仁大学的聘请，教授诗选、文选、词选、曲选、杜甫诗等课程。

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1956年夏天，台湾的教育主管部门举办文艺讲座，邀请叶嘉莹讲了几次五代和北宋的词，叶嘉莹遂由创作逐渐转至评赏。

1958年，叶嘉莹为《淡江学报》写了《温庭筠词概说》一文，评词态度渐渐由主观转入客观，不过叶嘉莹仍在后来评赏诗词时带有一种心灵与感情的感发之力量，并作为一种特色保留下来。