皖江文化，即“安庆地区的历史文化”，是以潜山为中心的古皖文化，是江淮文化的发祥地。淮河文化、新安文化、皖江文化、庐州文化形成了安徽四大文化圈。这不仅是中华文明的重要组成部分，还是中华文明的源头之一。皖江文化，历史悠久，内涵丰富，博大精深，灿烂辉煌。包含以张英、张廷玉、陈独秀为代表的政治文化；以京剧、黄梅戏徽剧为代表的戏剧文化；以李公麟、邓石如为代表的书画文化；以敬敷书院、省立安徽大学、发达的基础教育为代表的教育文化；以禅宗二祖、三祖为代表的宗教文化、科技文化、旅游文化、桐城派文化、新文化、民俗文化、美食文化等等。

皖江文化，必须要从移民说起。皖江地区主要是移民地区，世居皖江地区最早的也只是唐、宋时期，皖江人有不少人先祖自湖北和江西，多数是元、明时期迁来。移民地区的显著特点是接受新生事物较快，因此，皖江人的思想观念比较解放，常常得风气之先，哺育善于创新的人文传统。
皖江文化自先秦以降，从未中断，源远而流长。皖江文化涌现出大量文化世家，有的绵延数代，名人辈出。由于移民和交通的便利，皖江文化开放程度高、创新意识浓、文化辐射力强，在许多方面使部分文化内容从区域文化范围上升到主流文化圈。14世纪，成千上万的新移民拥挤于古南岳（天柱山）下，面对浩淼的长江彭蠡泽，围江造堤，兴水利，筑良田,造房舍，建圣殿---朱子祠，履朱学,睦土著，而信任，而通婚。十七世纪，桐城派朱书云：“吾安庆，古皖国也……神明之奥区，人物之渊薮也。然元以后至今，皖人非古皖人也，强半徙自江西、浙江，其徙自他省会者错焉，土著才十一二耳。”民众的性格气质决定了城市特性和文化特征。徽州文化是新安江上源的山区文化，淮河文化是淮河流域的平原文化，皖江文化则是有山有水的文化。文化品格上各有不同，徽州文化，山凝重厚实，遗存多积淀厚；皖江文化，水飘逸空灵，感染强唤性强，文学艺术卓著。文以载道和经世济用的价值取向。皖江文化比较注重以文载道、以文救国、以文济世、以文乐民，比较完整地体现了文化的意识形态功能，比较系统地整合了文学、政治、宗教和艺术的精神力量，因而产生了广泛而深刻的影响。重利实惠的商业氛围使皖江地区的文化人士清醒地认识到，经济乃国家命脉，苍生所依。自明清以降，外贸的刺激和商品经济的发展，近代西方资本主义生产方式和经济贸易的进入，使皖江人的重商求利意识一往无前。革故鼎新和开拓创新的思维实践。

桐城派的兴起是皖江地区文学乃至清代文学的最大成就。桐城派，其深受禅宗的影响分不开。方苞的民本思想，对中后期作家“经世致用”思想深远影响，是百年不衰的主要原因。姚鼐“义理”“考据是对整个中国古代文论的总结。桐城文派就是一个成员遍及全国各地的开放性的学术流派，而且其中有女性，还有日本人。戏剧方面有影响的剧种，如黄梅戏、京剧、徽剧、文南词、傩戏、青阳腔等。贵池山民跳傩的文化心态，体现了山民崇拜自然、乞求福祉、崇佛崇道崇巫的迷信心态，契合了山民疗治心灵痛楚的心理需要。程长庚成为“京剧之父”“京剧鼻祖”，因为他爱国、革新超越艺术。
自汉代开始，皖江一带就是人文艺术宗教经济的昌盛之地，乐府民歌《孔雀东南飞》是我国古代最长的叙事爱情诗；唐代诗人张籍推动了新乐府运动；宗白华和朱光潜都是我国现代美学研究的先行者和开拓者。近代，曾国藩创立的“安庆内军械所”陈独秀创办的《新青年》试制的枪炮、蒸汽机和小火轮乃全国首创。辛亥革命，安庆是重要革命据点，也是马克思主义先播地。在思想观念方面，陈独秀发动了新文化运动，《新青年》早期作者群几乎全来自皖江地区；皖江地区是安徽创办报纸最早、最多的地区；20世纪80年代，安庆的窗口经济名闻一时。 皖江文化特点鲜明的文化品格，主要表现在以明代方氏学派“坐集千古之
智”的治学胸襟为代表的兼容并包的文化襟怀，以桐城宋学“士”的精神为代表的刚毅进取的人生品格，以《新青年》杂志早期作者群为代表的变通开放的世界意识。开放融通和择善而从的社会心理。皖江文化对外开放，对内则是融通。唐宋以来，皖江大批移民带来了外来文化，融入本土之后催生了新的生命力。从物态到心态，从形式到内容，皖江文化有摆脱不了的以农为本的传统文化属性，是儒家文化传统的产物。文化形态的现代化转型，是皖文化复兴的潜能所在。