陶成章，曾用名汉思、起东、志革、巽言，绍兴会稽陶堰西上塘人。他是清末著名的旧民主主义革命的倡导者、革命家，是光复会创立者及领袖之一。陶成章幼时虽家境贫寒，然天资聪颖，过目成诵，曾受到良好的旧学教育。六岁入本村陶氏义塾读书，十五岁便在家乡设馆任塾师，著有《中国民族权力消长史》和《浙案记略》等书，他的活动对辛亥革命的成功有着很大的贡献。
陶成章经常以麻绳束腰，脚穿芒鞋，奔走于浙江各地“每日步行一百一十里，不辞劳苦”。杭州离他家仅一水之隔，他却“四至杭州而不归”。有一次，抵达杭州时已经是腊月二十六，魏兰劝他回家过年，他答：“幸老父犹健，家计无忧，一至故乡，恐被人情牵累，不能复出矣！既以身为国奔走，岂尚能以家系念耶！”
1900年（清光绪二十六年），八国联军侵入北京，直抵京师，陶成章欲乘乱歼那拉氏于颐和园，未成。赴奉天、蒙古等地察看地势，以为进行之计。归途中，道经徐州，经费缺乏，步行七昼夜，几至饿毙。1902年（清光绪二十八年），再次北上谋刺，亦未果。八月，得蔡元培之助，东渡日本，入清华学校，数月后转入成城学校，在陆军班中勤奋砥砺，成绩优异。留学生监督探知其有反清之志，设计削去学籍。 陶成章幼时家境贫寒，天资聪颖。这一时期，他开始接触新学书籍，思想逐渐转变。1900年的义和团运动激发了他挽救民族危亡的爱国意识，与“推翻君主体制，建立民主共和”的民主主义思想逐渐合拍，他渐萌革命思想，欲改革封建专制。父陶品三惧祸，多次告诫之，然其志不变。
早在中日甲午战争爆发后，陶成章忧心如焚，即定下从戎之心。义和团运动爆发后，他曾两次赴京拟刺杀慈禧未果。 1902年，陶成章只身至日本留学，后转入成城学校学习军事。1903年，“拒俄运动”爆发，留日学生组织“军国民教育会”，陶成章结识该会会员龚宝栓、魏兰等人，参与商议革命活动。1904年，陶成章归国。（另有资料称，因陶成章倡言革命，言辞激烈，为清政府驻日公使所忌。1903年被诳归国，取消其留日学籍，然其革命之志愈坚。）1904年初（光绪三十年），陶成章偕魏兰深入浙江内地联络各地会党，在云和创办先志学堂，建立据点。1904年10月，陶成章与蔡元培、龚宝铨等在上海创立光复会，推蔡元培任会长，陶成章任副会长，并担负联络苏、浙、闽、皖、赣5省会党之重任。光复会以入会誓词“光复汉族，还我山河，以身许国，功成身退”16字为宗旨。1904年底，陶成章前往日本，在东京成立了光复会分部，许寿裳和鲁迅就是在这时加入光复会的。
光复会成员积极地宣扬民族主义和民主主义思想，提出朦胧的社会经济改革要求，但是各自的思想成分很纷杂。不过，“在各种成分中，反对满州贵族统治，反对帝国主义列强侵略，建立共和政治的宣传，仍然占据着主导地位。”光复会成立后，徐锡麟、秋瑾等先后加入，革命形势有了迅速发展。
1905年8月（光绪三十一年），陶成章与徐锡麟等在绍兴创办大通学堂，为浙江会党培训骨干。是年冬复去日本，谋入联队，振武学校学军事，均未成。1906年在东京加入同盟会，任留日会员浙江分会会长，兼《民报》编辑。不久回国，联络闽、皖各省，成立光复军，被推为5省大都督，与徐锡麟、秋瑾加紧皖浙起义准备。
1906年间，蒋介石离开浙江乡下到了日本，在东京初次遇到陈其美。蒋介石遇到陈其美后，便长期受到了陈的影响。陈其美刚到日本时进入了警察学校学习，后来转学军事，他们二人所学相近，又意气相投。陈其美的江湖作风，及其在帮会中的地位，尤其使蒋介石折服。1908年春，蒋介石再次东渡日本，经陈其美介绍加入了同盟会。1910年5月，又经陈其美介绍，受到孙中山的单独接见。因此，蒋介石视陈其美为良师益友，一直称陈其美为“大哥”。
1907年7月，安庆起义失败，徐锡麟、秋瑾相继殉难，陶成章悲痛欲绝，因遭清廷通缉，国内无法立足，再度亡命日本，1908年转赴南洋，几遍南洋群岛。主持新加坡《南洋日报》及仰光《光华日报》笔政，宣传民主革命，捐款资助国内革命。由于筹款受阻，决计在爪哇一带建立光复会组织，但名义仍附属同盟会总部。
1910年（宣统二年），在日本东京建立光复会总部，举章太炎为会长，陶成章为副会长，南洋建立执行总部。宣统三年，由南洋回上海活动，广州黄花岗起义失败后，建立光复会秘密机关“锐俊学社”，后又重返南洋筹集经费。辛亥革命武昌起义后回国，往来于淞沪间，号召旧部以为犄角，积极筹划光复会员光复杭州、南京。浙江光复后，被举为省临时参议会议长。
1911年10月30日，蒋介石由日本回到上海，投入陈其美麾下，任沪军第5团团长，隶属于其把兄、师长黄郛的沪军第二师。陈、黄、蒋三位盟兄弟，在上海滩互为依存，蒋介石对陈其美素怀知遇之恩。同时，因为辛亥革命时，蒋介石远在日本、未建寸功。奉召回沪后，因在革命党内仍是无名小卒，他常常为壮志未酬、才华难展而夜不能寐。
当时的蒋介石，虽然身在革命阵营之中，但实际上对革命的认识却是模糊不清的。在他心目中，所谓革命就是狭义的“打天下”。因此，当时的他可以说毫无政治立场可言，而是满脑子江湖思想－既然崇拜帮会首领人物陈其美，又同陈“义结金兰”，那么就一切惟陈其美之马首是瞻。因此，蒋介石之杀陶成章，纯粹是一种江湖行为，与所谓政治理由完全无关。就个人关系而论，蒋介石与陶成章素无恩怨，他完全是以他的“大哥”的恩怨为恩怨的。 1912年1月14日（民国元年）凌晨二时许，陶成章（陈其美揽权起杀机，欲置其死地而后快）被受陈其美指使的蒋介石、王竹卿（帮凶、光复会叛徒）暗杀于上海广慈医院，枪弹从左颊入脑，年仅34岁。
该案件一向是国民党当局讳莫如深、严禁谈论的史实，是“国统区”史学家们的“禁区”。所以，几十年来，凡有关陶成章生平事迹的史料，在“国统区”以至今日的台湾岛皆一律横遭封锁、湮没，偶或出现，也必遭歪曲和篡改。