美国经济学家马斯格雷夫和罗斯托则用经济发展阶段论来解释公共支出增加的原因。他们认为，在经济发展的早期阶段，在经济发展的早期阶段，政府投资在社会总投资中占有较高的比重，公共部门为经济发展提供社会基础设施，如道路、运输系统、环境卫生系统、法律与秩序、健康与教育以及其他用于人力资本的投资等等。在发展的中期阶段，政府投资还应继续进行，但这是政府投资只是对私人投资的补充。一旦经济达到成熟阶段，公共支出将从基础设施支出转向不断增加的教育、保健与福利服务的指出，且这方面的支出增长将大大超过其他方面支出的增长，也会快于GDP的增长速度，导致财政支出规模膨胀。

经济成长阶段的特征如下:
(1)传统社会阶段：此阶段没有现代科学技术，主导产业是农业。
(2)为起飞创造前提阶段：从传统社会向起飞阶段转变的过渡阶段，农业产量的增长具有重要意义。主导部门是工业部门，如食品、饮料、烟草、水泥。
(3)起飞阶段：增长成为各部门的正常现象。此阶段农业劳动力逐渐从农业中解脱出来，进入城市劳动，人均收入大大提高。主导产业体系是非耐用消费品的生产部门（如纺织业）和铁路运输业。
(4)向成熟推进阶段：起飞后经济持续发展，已经有效吸收了当时技术的先进成果，并有能力生产自己想要生产的产品。主导部门是重化工业和制造业体系，如钢铁、机械和肥料。
(5)高额群众消费阶段：工业高度发达，经济主导部门转向耐用消费品部门，主导部门是耐用消费品工业（如汽车）。
(6)追求生活质量阶段：以服务业为代表的提高居民生活质量的有关部门成为主导部门。
其中，起飞阶段是关键，是社会发展过程中的重大突破。主导产业的更替和科学技术的进步是决定区域经济发展处于哪个阶段的主要因素。但该理论忽略了生产关系变革对社会经济发展所起的重要作用。

应用于国际贸易时，指商品的出口价格指数与进口价格指数（百分率）之比。应用于国内贸易时，还可以指工业品与农业品、工业品与初级产品、农产品与劳务等等产品之间的价格指数之比。